Lata czterdzieste rozpoczęły się wraz z końcem jednego kryzysu i początkiem kolejnego. Amerykańscy artyści i pisarze w 1930 roku ciężko pracowali, aby zrozumieć i ujawnić problemy spowodowane przez bezrobocie, ubóstwo i życia przemysłowego w Wielkiej Depresji (1930-39). Realistyczne dzieła sztuki były popularne w latach trzydziestych, a wielu artystów kontynuowało ich tworzenie w latach czterdziestych. Jednak wraz z końcem kryzysu i nadejściem II wojny światowej (1939-45) społeczeństwo amerykańskie zmieniło się, a sztuka zaczęła odzwierciedlać nowe problemy. W miarę bogacenia się Amerykanów malało zainteresowanie sztuką, która walczyła z ubóstwem. Artyści zaczęli odsuwać się od społeczeństwa i szukać inspiracji w sobie. W Hollywood wielu filmowców porzuciło lekką rozrywkę, by tworzyć filmy, które w mroczny sposób przedstawiały ludzką naturę. Malarze zwrócili się do abstrakcyjnych obrazów, podczas gdy pisarze zaczęli eksperymentować z nowymi formami poezji i prozy.
Lata czterdzieste zostały zdominowane przez wojnę. Wielu artystów i pisarzy było zaniepokojonych wzrostem faszyzmu (forma rządu kontrolowanego przez dyktatora i znanego z ucisku przeciwnych punktów widzenia) od lat. Niektórzy z nich walczyli nawet przeciwko faszystom w hiszpańskiej wojnie domowej w latach 30. Jednak japońskie bombardowanie amerykańskiego portu Pearl Harbor na Hawajach 7 grudnia 1941 r. zmusiło cały naród do zwrócenia uwagi na sprawy międzynarodowe. Od tego momentu kampanie pomocy ubogim straciły poparcie, ponieważ naród skupił się na pokonaniu faszyzmu w Europie i Azji podczas II wojny światowej. Kiedy wojna została wygrana, Ameryka prosperowała. Zamiast patrzeć na zewnątrz do społeczeństwa, amerykańscy artyści spojrzeli do wewnątrz do self.
Pomysły stojące za modernizmem (świadome zerwanie z przeszłością i poszukiwanie nowych form wyrazu) pojawiły się w Europie w latach 1910, 1920 i 1930, w końcu przyjął się w Ameryce na początku 1940 roku. Sztuka modernistyczna odeszła od realizmu i poszukiwała nowych form wyrazu. Amerykańscy malarze zaczęli zgłębiać kubizm, styl malarski, w którym obrazy składają się z pomieszanych, kwadratowych kształtów. Swoich zwolenników miał również surrealizm; ten styl sztuki ukazuje przedmioty codziennego użytku w niezwykłych sceneriach. Pod koniec dekady sztuka amerykańska została zdominowana przez ekspresjonizm abstrakcyjny. Malarze ekspresjoniści abstrakcyjni próbowali wyrazić swoje myśli i uczucia poprzez abstrakcyjne obrazy.
Jak malarstwo, muzyka również zwróciła się w kierunku indywidualnej ekspresji w latach czterdziestych. W bebop, muzycy jazzowi eksperymentowali z rytmem, form muzycznych i dźwięków. Długie solówki saksofonisty Charliego Parkera i trębacza Milesa Davisa oznaczały dramatyczne przesunięcie punktu ciężkości w stronę indywidualnego muzyka. Podobna zmiana zachodziła w literaturze. Pisarze odchodzili od tematów politycznych, by skupić się na sobie. Wielu z nich było pod wpływem francuskiej filozofii zwanej egzystencjalizmem. Egzystencjaliści twierdzili, że jednostki są definiowane przez decyzje, które podejmują. Był to optymistyczny pogląd, w tym sensie, że jednostki były wolne i mogły robić to, co im się podobało. Ale był on również przerażający. W egzystencjalnym świecie, jednostki muszą również wziąć konsekwencje za to, co robią.
Hollywood radził sobie z II wojną światową na kilka sposobów. Wiele gwiazd zaciągnęło się do sił zbrojnych, podczas gdy inni podróżowali po polach bitew, zabawiając żołnierzy. Po powrocie do domu, filmy wojenne pokazywały amerykańskich żołnierzy pokonujących złego wroga. Po zakończeniu wojny Hollywood nie było już tak pewne siebie. Amerykański Departament Sprawiedliwości zakwestionował monopol studiów filmowych na dystrybucję filmów. Antykomuniści w rządzie atakowali przemysł filmowy jako wywrotowy i niebezpieczny. Telewizja zaczęła się rozprzestrzeniać, po raz pierwszy wprowadzając konkurencję. Filmowcy w Hollywood zaczęli również eksperymentować. Styl filmów znany jako film noir pokazywał mroczną, brutalną stronę amerykańskiego życia. Do końca dekady, mroczne spojrzenie noir zdominowało kurczący się przemysł filmowy.
Lata czterdzieste były rozczarowujące dla amerykańskiego dramatu. Tylko dwa główne głosy, dramaturgów Tennessee Williams i Arthur Miller, pojawiły się w ciągu dekady. Dramat nie przyłączył się do modernistycznego eksperymentu, pozostając realistycznym. Ale podczas gdy teatr lat 30. był często polityczny i wybiegający w przyszłość, dramat amerykański lat 40. był pesymistycznie nastawiony do przyszłości amerykańskiego społeczeństwa.
W przeciwieństwie do dramatu, inne rodzaje amerykańskiego pisarstwa bardzo się rozwinęły w latach 40. Pisarze z tak zwanego „straconego pokolenia”, tacy jak Ernest Hemingway i F. Scott Fitzgerald, albo zmarli, albo zamilkli. Dzieła Williama Faulknera, ważnego głosu w latach 30-tych, w latach 40-tych wyszły z druku. Autorzy realistyczni, tacy jak John Dos Passos, nadal pisali, ale pojawiła się nowa generacja. Saul Bellow stał się jednym z najważniejszych pisarzy tego stulecia. W 1948 roku Norman Mailer napisał Nagich i martwych, która jest prawdopodobnie najlepszą powieścią, jaka wyszła z jakiejkolwiek wojny. Truman Capote i Gore Vidal również rozpoczęli swoje kariery pisarskie w tej dekadzie. W latach 40. czarni pisarze, tacy jak Richard Wright, również zaczęli wpływać na głęboką literaturę L.
.