Dnia 2 lipca 1937 r. w pobliżu wyspy Howland na Pacyfiku zgłoszono zaginięcie samolotu Lockheed, którym podróżowała amerykańska lotniczka Amelia Earhart i nawigator Frederick Noonan. Para próbowała oblecieć świat dookoła, kiedy stracili orientację podczas najtrudniejszego etapu globalnej podróży: Lae, Nowa Gwinea, do Howland Island, maleńkiej wyspy oddalonej o 2227 mil morskich, na środku Oceanu Spokojnego. Kuter amerykańskiej straży przybrzeżnej Itasca utrzymywał sporadyczny kontakt radiowy z Earhart, gdy ta zbliżała się do Howland Island i otrzymał wiadomość, że się zgubiła i kończy jej się paliwo. Wkrótce potem prawdopodobnie próbowała porzucić Lockheeda w oceanie. Nigdy nie znaleziono żadnego śladu Earhart ani Noonana.
Amelia Earhart urodziła się w Atchison, w stanie Kansas, w 1897 roku. Zajęła się lotnictwem w wieku 24 lat i później zyskała rozgłos jako jedna z najwcześniejszych kobiet lotników. W 1928 roku wydawca George P. Putnam zaproponował, by Earhart została pierwszą kobietą, która przeleci przez Ocean Atlantycki. W poprzednim roku Charles A. Lindbergh przeleciał solo non stop przez Atlantyk, a Putnam zbił fortunę na autobiograficznej książce Lindbergha „My”.
W czerwcu 1928 roku, Earhart i dwóch mężczyzn poleciał z Nowej Fundlandii, Kanada, do Walii, Wielka Brytania. Chociaż jedyną funkcją Earhart podczas przeprawy było prowadzenie dziennika pokładowego, lot przyniósł jej wielką sławę, a Amerykanie byli zauroczeni odważną młodą pilotką. Trzy zostały uhonorowane z ticker-tape parady w Nowym Jorku, i „Lady Lindy”, jak Earhart został nazwany, otrzymał przyjęcie w Białym Domu przez prezydenta Calvin Coolidge.
Earhart napisał książkę o locie dla Putnam, którego poślubiła w 1931 roku, i dał wykłady i kontynuowała karierę latania pod jej panieńskim nazwiskiem. W dniu 20 maja 1932 roku, wystartowała sama z Nowej Fundlandii w Lockheed Vega na pierwszym solo nonstop transatlantyckiego lotu przez kobietę. Miała lecieć do Paryża, ale zboczyła z kursu i wylądowała w Irlandii 21 maja po przeleceniu ponad 2000 mil w niespełna 15 godzin. Była to piąta rocznica historycznego lotu Lindbergha, a przed Earhart nikt nie próbował powtórzyć jego samotnego lotu transatlantyckiego. Za to osiągnięcie Earhart została odznaczona przez Kongres Distinguished Flying Cross. Trzy miesiące później Earhart stała się pierwszą kobietą, która samotnie przeleciała non stop przez kontynentalne Stany Zjednoczone.
W 1935 roku, w pierwszym locie tego rodzaju, przeleciała samotnie z Wheeler Field w Honolulu do Oakland w Kalifornii, wygrywając nagrodę w wysokości 10 000 dolarów, przyznaną przez hawajskie interesy handlowe. Później w tym samym roku została mianowana konsultantem ds. karier kobiet na Purdue University, a szkoła kupiła jej nowoczesny samolot Lockheed Electra, który miał służyć jako „latające laboratorium”
W dniu 17 marca 1937 r. wystartowała z Oakland i poleciała na zachód w ramach próby okrążenia świata. Nie był to pierwszy globalny lot, ale najdłuższy – 29 000 mil, po trasie równikowej. W Lockheedzie Earhart towarzyszył Frederick Noonan, jej nawigator i były pilot Pan American. Po odpoczynku i uzupełnieniu paliwa w Honolulu, trio przygotowało się do wznowienia lotu. Jednak podczas startu na wyspę Howland, Earhart wylądowała na pasie startowym, być może z powodu pękniętej opony, i Lockheed został poważnie uszkodzony. Lot został odwołany, a samolot został wysłany z powrotem do Kalifornii do naprawy.
W maju, Earhart poleciał nowo przebudowany samolot do Miami, skąd Noonan i ona zrobić nową próbę dookoła świata, tym razem z zachodu na wschód. Opuścili Miami 1 czerwca i po przystankach w Ameryce Południowej, Afryce, Indiach i południowo-wschodniej Azji dotarli do Lae w Nowej Gwinei 29 czerwca. Około 22 000 mil podróży zostało pokonanych, a ostatnie 7 000 mil miało przebiegać przez Ocean Spokojny. Następnym celem podróży była Wyspa Howland, maleńka wyspa należąca do Stanów Zjednoczonych, która miała zaledwie kilka mil długości. Departament Handlu USA miał na wyspie stację obserwacji pogody i pas do lądowania, a personel był przygotowany z paliwem i zapasami. Kilka statków USA, w tym kuter Straży Przybrzeżnej Itasca, zostały rozmieszczone, aby pomóc Earhart i Noonan w tym trudnym etapie ich podróży.
Jak Lockheed zbliżył się do Howland Island, Earhart radiowo Itasca i wyjaśnił, że jest mało paliwa. Jednak po kilku godzinach frustrujących prób, dwukierunkowa komunikacja została nawiązana tylko na krótko, a Itasca nie była w stanie określić położenia Lockheeda lub zaoferować informacji nawigacyjnych. Earhart okrążyła pozycję Itasca, ale nie była w stanie dostrzec statku, z którego wydobywały się kilometry czarnego dymu. Podała przez radio „pół godziny paliwa i nie ma szans na lądowanie”, a później próbowała podać informacje o swojej pozycji. Wkrótce potem kontakt został utracony, a Earhart przypuszczalnie próbowała wylądować Lockheedem na wodzie.
Jeśli jej lądowanie na wodzie było idealne, Earhart i Noonan mogli mieć czas na ucieczkę z samolotu z tratwą ratunkową i sprzętem do przetrwania, zanim ten zatonął. Intensywne przeszukiwanie okolicy przez Straż Przybrzeżną i Marynarkę Wojenną Stanów Zjednoczonych nie znalazło żadnych fizycznych dowodów na istnienie lotników lub ich samolotu.