Po ponad ośmiu latach sporów prawnych dotyczących wartych dziesiątki milionów dolarów sfałszowanych dzieł sprzedanych za pośrednictwem obecnie zamkniętej Galerii Knoedler, dziesiąty i ostatni pozew federalny, dotyczący fałszywego Marka Rothko, został rozstrzygnięty w sierpniu 2019 roku. Ugoda oznacza koniec przedłużającego się i nikczemnego dramatu otaczającego jeden z największych skandali fałszerstw w świecie sztuki.
Najstarsza komercyjna galeria sztuki w Stanach Zjednoczonych, która działa od 165 lat, Galeria Knoedler w Nowym Jorku zamknęła swoją działalność w 2011 roku pośród pozwów o oszustwo, wstrząsając rynkiem sztuki do rdzenia. Okazało się, że obiekt o długoletniej reputacji był zamieszany w sprzedaż sfałszowanych obrazów słynnych abstrakcyjnych ekspresjonistów, takich jak Mark Rothko, Jackson Pollock i Robert Motherwell. Po kilku wcześniejszych oskarżeniach o fałszerstwo, Domenico i Eleanore De Sole, para, która kupiła od galerii fałszywy obraz Marka Rothko za 8,3 mln dolarów, skierowała swoją sprawę do sądu w 2016 roku po czterech latach niemożności osiągnięcia porozumienia z Knoedlerem. Odkopało to jeden z największych skandali, jakie widział świat sztuki.
Historia Galerii Knoedlera
Założona w 1846 roku przez Michaela Knoedlera w Nowym Jorku, Galeria Knoedlera rozpoczęła działalność prawie ćwierć wieku przed powstaniem Metropolitan Museum of Art. Stała się wiodącym dostawcą obrazów Starego Mistrza dla zbójeckich baronów epoki pozłacanej, a wśród jej klientów znaleźli się Cornelius Vanderbilt, J.P. Morgan i Henry Clay Frick oraz instytucje takie jak Metropolitan Museum of Art, Luwr i Tate Gallery. Poprzedzając samą ideę działalności sklepowej, która sprzedawała sztukę, Knoedler & Co. stała się częścią elitarnej grupy firm handlujących sztuką, przetrwała 165 lat amerykańskiej historii i zmieniających się gustów.
Po przekazaniu przez rodzinę przez ponad wiek, nowojorska galeria została sprzedana przemysłowcowi i kolekcjonerowi Armandowi Hammerowi za 2,5 miliona dolarów w 1971 roku. Rok wcześniej galeria wydała dużą sumę na kamienicę przy 19 East 70th Street i prawie zbankrutowała. Pod rządami Hammera, dzięki jednemu z największych dyrektorów, Lawrence’owi Rubinowi, który sprowadził do galerii takich artystów jak Richard Diebenkorn, Frank Stella i Sean Scully, punkt ciężkości przesunął się w stronę współczesności. To właśnie Rubin zatrudnił Ann Freedman, naturalną sprzedawczynię, która przeszła drogę od recepcjonistki w konkurencyjnej galerii do prezesa Knoedlera, a w 1994 roku – jego dyrektora.
Wydawało się, że nowojorska galeria prosperowała pod rządami Freedman. Jednak w tym samym roku, w którym Freedman objął stanowisko, Glafira Rosales, anonimowa postać w świecie sztuki, przybyła do galerii i po raz pierwszy spotkała się z Freedmanem – spotkanie, które ostatecznie doprowadzi do upadku amerykańskiej galerii.
Fałszerstwo Knoedlera
W 2004 roku Domenico i Eleanore De Sole, kolekcjonerzy i znaczący mecenasi sztuki, przyszli do galerii z pomysłem nabycia dzieła od Scully’ego. Freedman wyjaśniła, że nie dysponuje dziełem Scully’ego, proponując im w zamian pracę Marka Rothko. Jak wyjaśniła, nieznany wcześniej Rothko pochodził od prywatnego szwajcarskiego kolekcjonera, którego rodzina chciała pozostać anonimowa. Para zgodziła się kupić obraz za 8,3 miliona dolarów. Jak wyjaśnił później Domenico, nie mieli powodów do obaw, ponieważ mieli do czynienia z Knoedlerem, „najbardziej zaufaną, najstarszą, najważniejszą galerią.”
W 2009 roku Freedman po cichu zrezygnował z powodu pogłosek o problemach z fałszerstwami dotyczącymi dzieł dostarczonych do galerii przez handlarza sztuki z Long Island, Glafirę Rosales, a galeria została zamknięta w 2011 roku.
Sprawa została po raz pierwszy złożona w 2013 roku przez Lichtenstein-based Hilti Family Trust, który zakupił inny obraz Rothko z amerykańskiej galerii w 2002 roku. Po tym, jak raporty po raz pierwszy zaczęły krążyć około 2011 roku o obawach dotyczących autentyczności dla trofeum obrazów abstrakcyjnych ekspresjonistów sprzedawanych za pośrednictwem galerii, zaufanie przedłożyło farbę z ich pracy do analizy kryminalistycznej, tylko po to, aby dowiedzieć się, że praca była fałszywa.
Jednak to tylko jedna sprawa trafiła do procesu – ta z De Soles złożona w 2016 roku, w której pozwali o potrójne odszkodowanie – 25 milionów dolarów – na mocy federalnych przepisów RICO. Po raz pierwszy oszustwo Knoedlera zostało przedstawione opinii publicznej, proces ujawnił, że w latach 1994-2008 dealer Rosales przeprowadził pierścień fałszerstw o wartości 80 milionów dolarów za pośrednictwem Knoedlera, sprzedając lub wysyłając 40 fachowo wykonanych podróbek, które Rosales twierdziła, że pochodzą od abstrakcyjnych ekspresjonistów, w tym gigantów takich jak Motherwell, Pollock, de Kooning i Rothko. Rzekomo pomagał jej chłopak, Jose Carlos Bergantiños Diaz, jego brat Jesus, oraz Pei-Shen Qian, chiński imigrant mieszkający w Queens, który podrobił obrazy. Wykazało ono również, że Knoedler stworzył fałszywą historię o tajemniczym kolekcjonerze, zwanym „Panem X”, który nabył trofeum dzieł ekspresjonistów abstrakcyjnych w latach 50. i 60. ubiegłego wieku, tłumacząc brak proweniencji lub historii własności obrazów.
Kiedy wrócił pierwszy raport kryminalistyczny, urzędnicy Knoedlera upierali się, że nie wiedzieli, iż dzieła są fałszywe. Jednak zarzuty De Solesa twierdziły, że Freedman był świadomy fałszerstwa, ale mimo to kontynuował sprzedaż falsyfikatów, zarabiając około 10 milionów dolarów w prowizjach z 70 milionów dolarów w całkowitej sprzedaży, podczas gdy nowojorska galeria otrzymała 32,7 miliona dolarów dochodu netto ze sprzedaży. W 2016 roku De Sole powiedział artnet News:
Mój punkt widzenia brzmiał: 'Dobra, jeśli to autentyk, oddaj mi moje 8,3 mln dolarów i odejdę. Teraz możesz sprzedać tego autentycznego Rothko za ponad dwa razy więcej, 18 milionów dolarów, czy cokolwiek innego, i możesz osiągnąć ogromny zysk. Kiedy absolutnie odmówili, wiedziałem, że, po pierwsze, Rothko był zdecydowanie fałszywy; a po drugie, oni wiedzieli na pewno, że był fałszywy.
Wynik afery Knoedlera
W 2016 roku Freedman zawarł ugodę z De Solesem, a na początku tego miesiąca zakończył się dziesiąty i ostatni federalny pozew przeciwko Galerii Knoedlera, złożony przez Hilti Family Trust.
W połowie lipca 2019 roku sędzia przewodniczący oświadczył, że „wszystkie roszczenia tutaj zostały rozliczone” i że sprawa zostanie oddalona „z uprzedzeniem”. Dodając, że „jeśli ugoda nie zostanie skonsumowana w ciągu 45 dni od niniejszego postanowienia”, każda ze stron może złożyć wniosek o „przywrócenie powództwa”. Sędzia przewodniczący wydał kolejne nakazy wcześniej w tym miesiącu, choć nie podał żadnych dalszych szczegółów na temat settlement.
Na liście pozwanych znalazły się Galeria Knoedler, były właściciel galerii Michael Hammer i jego firma 8-31 Holdings, były prezes galerii Ann Freedman, dealer Glafira Rosales, jedyna osoba skazana w powiązanym dochodzeniu karnym, a jej były partner Jose Carlos Bergantiños Diaz, który uciekł do Hiszpanii i uniknął ekstradycji. Pei-Shen Qian, który namalował prace za kilka tysięcy dolarów, został również oskarżony w innej sprawie przed ucieczką do China.
Brak dużej przejrzystości, rynek sztuki jest uważany za największy nieuregulowany przemysł na świecie, oprócz broni i narkotyków. Jedną z jego głównych zasad jest niemal patologiczny poziom dyskrecji, z którym wiele spraw Knoedlera było rozpatrywanych. Ta długa saga prawna o wysoką stawkę wywołała wszelkiego rodzaju pytania o to, czy brak przejrzystości w górnym segmencie rynku sztuki będzie możliwy do utrzymania w przyszłości.