The Roger B. Chaffee Planetarium znajduje się wewnątrz Grand Rapids Public Museum, położonego w centrum miasta wzdłuż brzegów pięknej Grand River. Przewodnik planetarium, Kenny, właśnie poinformował mnie, że „najlepsze miejsca są z tyłu”, a więc robię sobie drogę w dół asymetrycznego przejścia (zaprojektowanego dla łatwego dostępu do siedzeń planetarium) i wybieram rozkładany fotel, który znajduje się na tylnej ścianie. Kilka miejsc po mojej prawej stronie mała dziewczynka w różowym sweterku używa swojego ojca jako rozkładanego fotela, zamiast wybrać swój własny. Ona ledwo może powstrzymać swoje podniecenie na pokaz, aby rozpocząć i squirms w jej „siedzenie” podczas pytając jej ojciec rzeczy jak, „Jak podróżuje przestrzeń tutaj?”
The świecący sufit nade mną jest wyłożona na dole w tęczy światła LED i pokryte z co wygląda jak dryfujące chmury. Chociaż uśmiechnąłem się do siebie słysząc pytanie dziewczynki, teraz zdałem sobie sprawę, że zastanawiam się nad tym samym – w jaki sposób „przestrzeń” podróżuje tutaj? Sufit wygląda tak, jakby mógł ciągnąć się kilometrami! To wrażenie jest wynikiem niedawnej renowacji planetarium, która kosztowała 1,2 miliona dolarów. Posiada ono teraz najnowszą technologię projekcji Digistar i otaczający system dźwięku przestrzennego, które razem dają iluzję podróżowania przez kosmos.
Światła zaczynają się ściemniać i Kenny informuje nas, że pokaz rozpocznie się od krótkiego hołdu dla Rogera B. Chaffee. Dla tych z was, którzy nie znają tego nazwiska, tak jak ja nie znałem go przed tą wizytą, przedstawię wam podstawy. Chaffee był urodzonym w Grand Rapids inżynierem, pilotem i astronautą NASA, który szybko stał się bohaterem narodowym, kiedy jego podróż w kosmos została przerwana przez pożar, który strawił statek kosmiczny Apollo 1 w 1967 roku. Społeczność Grand Rapids była głęboko wdzięczna za wkład Chaffee’ego i wkrótce po wypadku zadedykowała istniejące już planetarium swojemu ukochanemu bohaterowi z rodzinnego miasta. Cóż za niesamowita lokalna postać historyczna!
Zaczyna się prezentacja fabularna i rozglądam się dookoła, by dostrzec rozpromienione twarze ludzi wokół mnie. Wszyscy wpatrują się w górę w zachwycie, a ja wyobrażam sobie, że wyglądamy jak ludzie na trybunach wpatrujący się w jeden ze startów Apollo, tak wiele lat temu. Dziś wieczorem oglądamy „Violent Universe”, jeden z czterech programów pokazywanych w tym miesiącu w planetarium, którego narratorem jest Patrick Stewart (niesamowite, nie?) i który zabiera cię w podróż przez chaotyczny kosmos. Otaczają mnie ludzie w różnym wieku – młode pary na randce, dzieci w towarzystwie rodziców, grupy przyjaciół, którzy po prostu spędzają czas. Planetarium sprawia, że noc edukacji rozrywkowej jest łatwa dla portfela i cieszę się, że nie jestem jedyną osobą korzystającą z tego lokalnego skarbu!
Wraz z rozpoczęciem nowego serialu telewizyjnego prowadzonego przez Neila deGrasse Tysona, Cosmos: A Spacetime Odyssey, wygląda na to, że kosmiczna rozrywka staje się coraz bardziej popularna. Niezależnie od tego, czy oglądasz ten serial czy nie, dlaczego nie odwiedzić Planetarium Rogera B. Chaffee i nie odbyć kolejnej szybkiej podróży do gwiazd? Jakie inne planetaria w całym stanie wywołują u Ciebie podekscytowanie?