Rev. Dr. William J. Simmons urodził się jako niewolnik w Charleston, Karolina Południowa, do Edwarda i Esther Simmons na 29 czerwca 1849 roku. Gdy William był mały, jego matka uciekła z niewoli wraz z trójką dzieci, Williamem i jego dwiema siostrami Emeline i Anną. Początkowo wylądowali w Filadelfii, PA, gdzie spotkał ich wujek Alexander Tardiff, który ich zakwaterował, nakarmił i wykształcił dzieci. Z powodu nacisków ze strony handlarzy niewolników, Tardiff przeniósł swoją rodzinę do Roxbury, Pensylwanii, Chester, PA, a ostatecznie osiedlił się w Bordentown, New Jersey. Tardiff otrzymał wykształcenie od przyszłego biskupa Daniela Payne’a i na tej podstawie zobowiązał się zapewnić edukację Simmonsowi i jego rodzeństwu. W latach 1862-1864 William służył jako praktykant u dentysty. W czasie wojny secesyjnej służył w armii Unii, zaciągając się 15 września 1864 r. i odbywając roczną służbę. Brał udział w oblężeniu Petersburga, bitwie pod Hatcher’s Run, bitwie pod Appomattox Court House i był obecny przy kapitulacji konfederackiego generała Roberta E. Lee. Po wojnie powrócił do stomatologii. W 1867 r. przeszedł na baptyzm i przyłączył się do kościoła White Baptist w Bordentown, którego pastorem był wielebny J. W. Custis. Zgromadzenie to pomogło mu w ukończeniu studiów. Uczęszczał na Madison University (obecnie Colgate University, który ukończył w 1868 roku), Rochester University i Howard University, który ukończył z tytułem licencjata w 1873 roku. Jako student pracował krótko w Waszyngtonie D.C. w Hillsdale School. W Hillsdale mieszkał z pracownikiem Instytutu Smithsonian, Solomonem G. Brownem. Po ukończeniu studiów przeniósł się do Arkansas za radą Horace’a Greeleya, aby zostać tam nauczycielem, ale wkrótce potem wrócił do Hillsdale, gdzie uczył do czerwca 1874 roku.
Następnego lata ożenił się z Josephine A. Silence 25 sierpnia 1874 roku i przeniósł się do Ocala na Florydzie. Para miała siedmioro dzieci: Josephine Lavinia, William Johnson, Maud Marie, Amanda Moss, Mary Beatrice, John Thomas i Gussie Lewis. Na Florydzie zainwestował w ziemię pod uprawę pomarańczy, został dyrektorem programu kształcenia nauczycieli w Howard Academy, służył jako pastor kościoła, zastępca urzędnika hrabstwa i komisarz hrabstwa. Prowadził kampanię wyborczą na rzecz republikanina Rutherforda B. Hayesa. Służył tam do 1879 roku. W tym samym roku został wyświęcony i przeniósł się do Lexington w stanie Kentucky, gdzie pastorował w Pierwszym Kościele Baptystów. W następnym roku został drugim prezesem Kentucky Normal and Theological Institute, w którym pracował przez dekadę. Szkoła została ostatecznie przemianowana na State University of Louisville, a później na Simmons College of Kentucky po Simmonsie, ze względu na postępy szkoły za jego kadencji. Został zastąpiony w 1894 roku w Simmons College przez Charlesa L. Purce.
W Kentucky został wybrany na kilka lat przewodniczącym State Convention of Colored Men. 29 września 1882 roku został wybrany redaktorem czasopisma American Baptist, gdzie krytykował niepowodzenia obu partii politycznych, aby wspierać czarnych w ich prawach obywatelskich i postępie. Był także prezesem American Baptist Company. W 1886 roku został wybrany na prezesa Colored Press Association, po tym jak w poprzednim roku przegrał z W. A. Pledgerem, pokonując T. Thomasa Fortune’a. W 1883 roku Simmons zorganizował Baptist Women’s Educational Convention, a w 1884 roku Blanche Bruce mianowała Simmonsa komisarzem stanu Kentucky na Światowych Targach w Nowym Orleanie w 1884 roku. W 1886 roku zorganizował i został wybrany na przewodniczącego Amerykańskiej Narodowej Konwencji Baptystów. Konwencja ta była wezwaniem do jedności afroamerykańskich baptystów i była prowadzona przez Richarda DeBaptiste’a, a godne uwagi wystąpienia mieli Solomon T. Clanton i James T. White. W 1889 roku w Indianapolis Simmons był przywódcą Amerykańskiej Narodowej Konwencji Baptystów i napisał rezolucję o zapewnieniu pomocy czarnym uciekającym przed przemocą na Południu i przenoszącym się na Północ.
Simmons otrzymał honorowy tytuł magistra od Howard University w 1881 roku i honorowy tytuł doktora od Wilberforce University w 1885 roku. W 1887 roku opublikował książkę zatytułowaną Men of Mark: Eminent, Progressive and Rising, która podkreśla życie 172 wybitnych afroamerykańskich mężczyzn, służąc jednocześnie jako prezydent szkoły. Pracował nad siostrzanym wydaniem tego tytułu, który podkreślałby życie i osiągnięcia wybitnych afroamerykańskich kobiet sprzed 1900 roku, ale niestety zmarł przed jego ukończeniem. Zmarł 30 października 1890 roku w Louisville, w stanie Kentucky.
.