Trauma międzypokoleniowa często okazuje się dominującą cechą systemów rodzinnych. Taką traumę międzypokoleniową stwierdzono wśród miejskich populacji Indian amerykańskich i rdzennych mieszkańców Alaski, którzy uczestniczyli w specyficznych kulturowo programach utrzymywania trzeźwości (Am. Indian Alsk. Native Ment. Health Res. 2011;18:17-40). Podobnie wiele badań potwierdza tezę, że nieleczona trauma międzypokoleniowa związana z pokoleniami niewolnictwa w Stanach Zjednoczonych nadal negatywnie wpływa na wiele osób w czarnej społeczności. Inne rodzaje traumy również mogą być przekazywane z pokolenia na pokolenie. Weźmy na przykład traumę żołnierza w walce, ofiary lub jeńca wojennego, osoby, która przeżyła masową strzelaninę lub znęcanie się nad dziećmi, świadka ludobójstwa lub osoby, która przeżyła represje kolonialne, niewolnictwo lub totalitaryzm polityczny. Ludzie, którzy doświadczyli tych traum mogą przekazywać ich konsekwencje kolejnym pokoleniom. Wiemy, że ludzie, którzy doświadczają traumy z pierwszej ręki, często rozwijają objawy zespołu stresu pourazowego (PTSD), takie jak lęk, koszmary senne, retrospekcje, smutek i trudności z emocjonalną bliskością. Jednakże jest również jasne, że w porównaniu z grupą kontrolną, dzieci weteranów z PTSD wykazują niezdolność do doświadczania odpowiednich reakcji emocjonalnych w sytuacjach i trudności w skutecznym rozwiązywaniu problemów zarówno w jednostce rodzinnej, jak i poza nią (Aust. N.Z. J. Psychiatry 2001;35:345-51). Trauma nadużycia w dzieciństwie jest również przekazywana w dół poprzez wpływy innych członków rodziny, zwłaszcza ich dzieci. Inną grupą, o której wiadomo, że cierpi z powodu skutków traumy międzypokoleniowej są dzieci alkoholików. Jest to grupa, która wykazała zwiększoną potrzebę opieki nad innymi i utrzymywania tajemnic. Mogą one używać kłamstwa jako normalnego stylu radzenia sobie i czasami doświadczają trudności w byciu dziećmi. Takie zachowania są rozumiane jako bezpośrednia konsekwencja doświadczenia dysfunkcji rodziny. Pytanie dotyczące traumy brzmi: W jaki sposób objawy PTSD są „przekazywane” przez kolejne pokolenia, skoro młodsi członkowie rodziny nie byli narażeni na żadną traumę? Różne mechanizmy były brane pod uwagę, z indywidualnymi mechanizmami psychologicznymi i dynamiką rodziny jako najczęściej wymienianymi. Sugerowano również inne czynniki, takie jak rola czynników kulturowych i społecznych w utrwalaniu objawów. Dzieci i młodzi dorośli mogą rozwijać fantazje odwetowe, aby „naprawić krzywdy wyrządzone ich rodzinom”. Tego typu przekonania i fantazje napędzają wiele sekciarskich walk na całym świecie. Indywidualne mechanizmy psychologiczne powszechnie uważane za ważne to projekcja i identyfikacja. Rodzic z PTSD rzutuje niechciane aspekty siebie na dziecko, które przejmuje projekcję i identyfikuje się z nią; nazywa się to identyfikacją projekcyjną. Strach przed zimnem lub ciemnością u ojca staje się wtedy lękiem dziecka. Dzieci, które są najbliżej straumatyzowanego rodzica będą najbardziej dotknięte. Inne postulowane mechanizmy koncentrują się na regulacji afektu. Rodzice, którzy mają trudności z emocjonalną regulacją będą mieli trudności z wiązaniem się odpowiednio z dzieckiem. Z drugiej strony, może być obecne odrętwienie emocjonalne, które przeszkadza w rozwoju silnej więzi między rodzicem a dzieckiem. Jedno z badań nad męskimi weteranami z Wietnamu wykazało, że „odrętwienie emocjonalne” i jakość ich relacji z dziećmi pozostały znaczące nawet po tym, jak badacze uwzględnili liczne czynniki, w tym stresory rodzinne pochodzenia ojców, narażenie na walkę, depresję i nadużywanie substancji (J. Trauma Stress 2002;15:351-7). Innymi słowy, dzieci cierpią wtedy z powodu wtórnej traumy. Rodziny dotknięte traumą mogą również mieć trudności z ustaleniem odpowiednich granic między rodzicem a dzieckiem, tak aby dziecko stało się swego rodzaju opiekunem i obrońcą rodzica. Lęki rodzica mogą stać się lękami dziecka. To może być mylące dla dziecka, gdy rodzic mówi: „Ciii! Słyszałeś ten hałas”, sugerując, że „oni” nas dopadną, nie określając tak naprawdę kto i dlaczego, pozbawiając w ten sposób dziecko racjonalnego wyjaśnienia jego lub jej własnych doświadczeń. Jednakże, czasami, trauma nie jest przekazywana międzypokoleniowo, jak pokazuje seria metaanaliz (Attach. Hum. Dev. 2008;10:105-21). Zamiast tego, rodziny te są w stanie rozwinąć odporność i dobrze przystosować się w obliczu przeciwności losu – i osiągnąć posttraumatyczny wzrost. Jak możemy pomóc rodzinom z traumą stać się tymi odpornymi rodzinami? Oto lista dziewięciu punktów, które mogą pomóc w prowadzeniu psychiatry rodzinnego: .