Până în primii ani ai secolului XX – probabil una dintre cele mai proaste perioade din istoria modernă pentru a fi un fierar de succes – August Fruehauf, fiul unor imigranți germani, născut în Michigan, își făcuse un nume și își asigurase un trai sănătos construind trăsuri trase de cai și potcovind animalele care le trăgeau. Se spune că atelierul său spațios putea găzdui patru sau cinci duzini de cai în același timp. Una peste alta, nu era o afacere rea în care să te afli în Detroit-ul de dinainte de combustia internă, care era un centru industrial în plină expansiune chiar și înainte de apariția automobilului.
În Detroit-ul de după combustia internă, însă, caii și abilitățile celor care îi potcoveau ar fi devenit aproape fără valoare peste noapte. Așa că a funcționat destul de bine că, în 1914, exact când producția de masă a automobilelor începea cu adevărat să se accelereze, un comerciant de cherestea pe nume Frederic Sibley a venit la Fruehauf cu o provocare. Sibley avea nevoie de o modalitate de a-și transporta barca la casa sa de vacanță din nordul statului Michigan, dar și-a dat seama că dacă ar fi atârnat-o de un cal și ar fi tras-o spre nord ar fi durat o veșnicie. Și s-a întâmplat ca el să aibă un Model T nou și strălucitor…
Poate că vă dați seama încotro se îndreaptă acest lucru: Fruehauf și angajatul său Otto Neumann au conceput rapid un dispozitiv care să satisfacă cerințele magnatului lemnului. Aparatul cu două roți, care se agăța de Ford deasupra punții spate a acestuia, botezat semiremorcă, a funcționat atât de bine încât Sibley i-a comandat lui Fruehauf and co. să construiască remorci similare pentru transportul lemnului. Doar câțiva ani mai târziu, August the Blacksmith călărea un val de distrugere creativă într-o carieră de succes ca titan al semiremorcilor.
Este foarte posibil ca Fruehauf să fi dat lovitura cu ideea de semiremorcă chiar și fără Sibley și barca sa. În orice caz, el nu a fost prima persoană care a legat o remorcă la o căruță fără cai. Dar, ridicându-se la cerințele lui Sibley, creând (și/sau comercializând cu succes) o piesă revoluționară a tehnologiei de transport în acest proces, August a stabilit o practică care avea să facă din Fruehauf Trailer Co. un nume de uz casnic – înainte ca luptele pentru putere și reticența de a se adapta să distrugă întregul imperiu.
Documentarea ascensiunii, decăderii și a impactului continuu al Fruehauf Trailer Co. este un fel de pasiune pentru Ruth Fruehauf, nepoata fondatorului August. Formată ca istoric de artă, aprofundarea lui Ruth în istoria familiei sale și a companiei i-a dat o apreciere profundă și pentru realizările inginerești ale Fruehauf.
Am vorbit cu Ruth despre deschiderea expoziției „Fruehauf: Primul nume în transporturi”, o expoziție de un an de zile la Muzeul de Istorie din Detroit. Ea este nerăbdătoare să împărtășească povestea companiei cu lumea, așa că este cel mai bine că se întâmplă să fie și complet (și oarecum neașteptat de fascinantă).
Ruth consideră că cuplarea automată a remorcii din 1926, o îmbunătățire față de a cincea roată (dezvoltată de Herman Farr și comercializată de Charles H. Martin), se numără printre cele mai importante contribuții ale Fruehauf la industria modernă a camioanelor. Aceasta a crescut eficiența și a schimbat complet relația șoferilor cu încărcătura pe care o transportau; bănuim că imaginea romantică, de Lone Rangeresque a camionagiului atât de populară în epoca „Smokey and the Bandit” nu s-ar fi putut dezvolta niciodată dacă ar fi fost nevoie de o echipă doar pentru a atașa și detașa o remorcă de un camion.
Dar a fost mult, mult mai mult: Remorci basculante hidraulice (cel puțin unele dintre ele foloseau tehnologia patentată de legenda bărcilor de viteză Gar Wood). O cisternă creată pentru Quaker Oats care a stat la baza camioanelor de transport în vrac și a cisternelor de mai târziu. Contribuții semnificative la efortul de război în anii 1940 și ulterior, toate surprinse în reclame de epocă. Parnelli Jones a folosit remorci speciale pentru a transporta mașini pe pistele de curse.
Fruehauf „adopta întotdeauna o remorcă pentru o anumită industrie – aceasta era metoda lor”, explică Ruth. „Toate aceste inovații au apărut la cererea clienților”. Cea mai de impact contribuție a Fruehauf la economia globală modernă a apărut printr-o astfel de cerere: În timp ce scotocea prin istoria companiei, Ruth a fost surprinsă să descopere că Fruehauf deținea brevetul pentru containerul de transport maritim.
Așa este: Umilul, dar absolut crucialul container de transport maritim standardizat. Mai mult decât artefacte industriale coapte pentru reconversie ca elemente arhitecturale edgy, aceste omniprezente cutii de metal ondulat au făcut, probabil, mai mult pentru a accelera ritmul globalizării decât orice altă piesă de tehnologie. Și au venit de la mințile de la Fruehauf, dezvoltate la mijlocul anilor 1950 de către vicepreședintele inginerului Keith Tantlinger la cererea pionierului containerizării Malcom McLean.
Nu a fost prima dată când cineva a conceput standardizarea transportului maritim, dar a fost designul care a fost adoptat și designul care a rămas. Ceea ce este ceea ce contează, de fapt.
Toate acestea înainte de a ajunge la întâlnirile cu președintele Eisenhower, la mâna lui Fruehauf în crearea sistemului de autostrăzi interstatale, la rivalitatea dintre frați care a costat familia Fruehauf controlul asupra companiei sau la declinul lung și lent al acesteia, care a dus la faliment în 1996 și, în cele din urmă, la vânzarea sa către Wabash National.
Numele Fruehauf încă trăiește datorită unei mâini de divizii internaționale transformate în concerne independente în timpul falimentului și vânzării companiei, dar moștenirea sa cea mai durabilă este, fără îndoială, tezaurul său de tehnologii de transport brevetate. La urma urmei, televizorul dvs. cu ecran mare nu ar fi atât de accesibil dacă cineva nu s-ar fi gândit cum să îl transporte în mod economic de la Shenzhen la magazinul dvs. local de electronice. Același lucru se poate spune și despre mâncarea pe care o mâncăm, hainele pe care le purtăm sau aproape orice lucru cumpărat sau consumat.
Dacă vă aflați în Detroit între acum și iunie anul viitor, treceți pe la Muzeul de Istorie din Detroit pentru a vedea expoziția Fruehauf. În afară de asta, citiți povestea lui Fruehauf pe site-ul Fruehauf Historical Society; are toate ingredientele unei tragedii americane. Ruth și coautorul Darlene Norman au surprins totul – sau cel puțin tot ce se potrivea – în cartea „Singing Wheels: August Fruehauf and the history of the Fruehauf Trailer Company.”
Este, după cum a spus Ruth, o poveste a pierderii. Dar este, de asemenea, o poveste a unei inovații incredibile, care a modelat lumea. Cel puțin, vă va da ceva la care să vă gândiți data viitoare când veți fi blocat în spatele unui șir de vehicule cu 18 roți care merg cu viteză nicăieri pe autostradă.
.