Doar trei candidați au câștigat alegerile primare din orice stat: Walter Mondale, Gary Hart și Jesse Jackson. Inițial, fostul vicepreședinte Mondale a fost văzut ca favorit pentru a câștiga nominalizarea democrată. Mondale avea cel mai mare număr de lideri de partid care îl susțineau și strânsese mai mulți bani decât orice alt candidat. Cu toate acestea, atât Jackson, cât și Hart au apărut ca adversari surprinzători, și problematici, pentru Mondale.
Jackson a fost al doilea afro-american (după Shirley Chisholm) care a organizat o campanie națională pentru președinție și a fost primul candidat afro-american care a fost un concurent serios. A obținut 3,5 milioane de voturi în timpul primarelor, fiind al treilea după Hart și Mondale. A reușit să câștige Washington DC, Carolina de Sud și Louisiana, și a împărțit Mississippi, unde au avut loc două competiții separate pentru delegații democrați. Prin intermediul primarelor, Jackson a contribuit la confirmarea importanței electoratului de culoare pentru Partidul Democrat din Sud la acea vreme. Cu toate acestea, în timpul campaniei, Jackson a făcut o referire neașteptată la evrei drept „Hymies” și la New York City drept „Hymietown”, pentru care și-a cerut ulterior scuze. Cu toate acestea, remarca a fost larg mediatizată și a deraiat campania sa pentru nominalizare. Jackson a ajuns să câștige 21% din voturile primare naționale, dar a primit doar 8% din delegații la convenția națională, iar inițial a acuzat că campania sa a fost afectată de aceleași reguli de partid care i-au permis lui Mondale să câștige. De asemenea, el l-a disprețuit pe Mondale, spunând că Hubert Humphrey a fost „ultimul politician semnificativ din zona St. Paul-Minneapolis”.
Senatorul de Colorado Gary Hart era puțin cunoscut atunci când și-a anunțat candidatura în februarie 1983, și abia dacă a obținut peste 1% în sondaje în comparație cu alte figuri cunoscute. Pentru a contracara acest lucru, Hart a început devreme campania electorală în New Hampshire, făcând un turneu de prospectare fără precedent la acea vreme la sfârșitul lunii septembrie, cu câteva luni înainte de alegerile primare. Această strategie a atras atenția presei naționale asupra campaniei sale și, până la sfârșitul anului 1983, a crescut moderat în sondaje, ajungând la mijlocul taberei, mai ales în detrimentul candidaturilor în declin ale lui John Glenn și Alan Cranston. Mondale a câștigat cu ușurință caucus-ul din Iowa la sfârșitul lunii februarie, dar Hart a obținut un scor mai bun decât se aștepta de 16%. O săptămână mai târziu, în alegerile primare din New Hampshire, Hart a șocat o mare parte a partidului și a presei, învingându-l pe Mondale cu zece puncte procentuale. Hart a devenit instantaneu principalul contracandidat al lui Mondale pentru nominalizare și părea să aibă impulsul de partea sa.
Hart l-a criticat pe Mondale ca fiind un democrat „de modă veche” al Marii Societăți care simboliza „politicile eșuate” ale trecutului. Hart s-a poziționat ca un democrat mai tânăr, mai proaspăt și mai moderat care ar putea atrage votanții mai tineri. El a apărut ca un candidat formidabil, câștigând alegerile primare cheie din Ohio și California, precum și alte câteva, în special în vest. Cu toate acestea, Hart nu a putut depăși avantajele financiare și organizatorice ale lui Mondale, în special în rândul liderilor sindicali din Midwest și din nord-estul industrial. Hart a fost, de asemenea, grav rănit în timpul unei dezbateri televizate, când Mondale a folosit un slogan publicitar popular de televiziune pentru a ridiculiza platforma vagă „Idei noi” a lui Hart. Adresându-se lui Hart în fața camerei de filmat, Mondale a spus că, de fiecare dată când îl auzea pe Hart vorbind despre „Noile sale idei”, îi amintea de sloganul fast-food-ului Wendy’s „Where’s the beef?”. Remarca a stârnit râsete și aplauze puternice din partea publicului și l-a luat pe Hart prins cu garda jos. Hart nu și-a revenit niciodată complet după acuzația lui Mondale că „Noile sale idei” erau superficiale și lipsite de specificitate. Anterior, în cadrul aceleiași dezbateri primare democrate, Hart a comis o greșeală serioasă care a trecut în mare parte neobservată. Întrebat ce ar face dacă un avion neidentificat ar zbura peste Cortina de Fier dinspre o națiune a Pactului de la Varșovia, Hart a răspuns că ar trimite un avion al Forțelor Aeriene ale Statelor Unite și i-ar instrui să stabilească dacă este sau nu un avion inamic uitându-se pe fereastra cabinei de pilotaj pentru a vedea dacă piloții poartă uniforme. Colegul de breaslă John Glenn, un fost pilot de vânătoare al Corpului de Marină, a replicat că acest lucru era fizic imposibil.
În cadrul unei dezbateri de masă rotundă între cei trei candidați democrați rămași în cursă, moderată de Phil Donahue, Mondale și Hart s-au certat atât de aprins în legătură cu chestiunea U.SUA în America Centrală, încât Jackson a fost nevoit să bată cu paharul de apă pe masă pentru a-i face să se liniștească.
Mondale s-a distanțat treptat de Hart în numărarea delegaților, dar cursa nu a fost decisă până în iunie, în „Super Marțea III”. Au fost deciși în acea zi delegații din cinci state: Dakota de Sud, New Mexico, Virginia de Vest și marile premii din California și New Jersey. Natura proporțională a selecției delegaților a însemnat că Mondale avea toate șansele să obțină suficienți delegați în acea zi pentru a-și asigura sprijinul declarat al unei majorități generale a delegaților și, prin urmare, nominalizarea, indiferent cine a „câștigat” efectiv statele disputate. Cu toate acestea, Hart a susținut că superdelegații neangajați care își declaraseră anterior sprijinul pentru Mondale ar fi trecut de partea sa dacă acesta ar fi învins la alegerile primare de Super Marți III. Încă o dată, Hart a comis un pas greșit, insultând New Jersey cu puțin timp înainte de ziua alegerilor primare. Făcând campanie în California, el a remarcat că, deși „vestea proastă” era că el și soția sa Lee trebuiau să facă campanie separat, „vestea bună pentru ea este că ea face campanie în California, în timp ce eu fac campanie în New Jersey”. Pentru a agrava problema, când soția sa a intervenit spunând că „a apucat să țină în brațe un urs koala”, Hart a replicat că „nu vă spun ce am apucat să țin în brațe: mostre de la o groapă de gunoi toxic”. În timp ce Hart a câștigat California, el a pierdut New Jersey după ce în sondaje conducea cu până la 15 puncte.
Până la momentul în care a început Convenția Democrată de la San Francisco, Mondale avea mai mult decât suficienți delegați pentru a câștiga nominalizarea democrată. Cu toate acestea, după înfrângerea lui Mondale în fața lui Ronald Reagan, Hart avea să apară rapid ca favorit pentru nominalizarea Partidului Democrat la alegerile prezidențiale din 1988. El își va menține acest statut până când un scandal sexual îi va deraia candidatura în 1987.
Nominalizarea lui Mondale a marcat doar a cincea oară când Partidul Democrat a nominalizat un cetățean privat pentru funcția de președinte (i.e., care nu servește într-o funcție guvernamentală oficială la momentul nominalizării și alegerii), după fostul guvernator al Georgiei Jimmy Carter în 1976, care l-a urmat pe fostul guvernator al statului Illinois Adlai Stevenson II în 1956, care l-a urmat pe fostul congresman din Virginia de Vest John W. Davis în 1924, care a fost precedat de fostul președinte Grover Cleveland în 1892. Partidul Democrat nu a mai nominalizat un alt cetățean privat până la fostul secretar de stat Hillary Clinton, în 2016. Patru ani mai târziu, partidul l-a nominalizat pe fostul vicepreședinte Joe Biden. Dintre cei șapte candidați democrați cu cetățenie privată, doar Jimmy Carter, Grover Cleveland și Joe Biden au câștigat alegerile prezidențiale respective.
.