În urmă cu 30 de ani, un inuit din vestul Groenlandei, care vâna balene pentru a asigura subzistența, a împușcat un trio de cetacee ciudate, cu aripioare frontale asemănătoare cu cele ale belugelor și cozi asemănătoare cu cele ale narvalilor (așa-numiții „unicorni ai mării”). El a fost atât de uimit de aceste creaturi ciudate încât a salvat unul dintre cranii, agățându-l pe exteriorul șopronului său.
Câțiva ani mai târziu, un om de știință care vizita zona a observat craniul și a sfârșit prin a-l duce la Muzeul de Istorie Naturală din Danemarca. Era un specimen ciudat: mai mare decât un craniu de beluga sau de balenă narval, dar cu dinți care arătau cumva între cele două. Vânătorul a acordat un interviu prin intermediul unui traducător, descriind corpul gri uniform al animalelor și dinții ciudați, vizibili chiar și din barca sa. Cercetătorii au crezut că balena ar fi putut fi urmașul unui beluga și al unui narval, dar nu au putut dovedi acest lucru.
Acum, ei pot. Într-o nouă lucrare publicată astăzi (20 iunie) în revista Scientific Reports, cercetătorii au confirmat că craniul aparține într-adevăr singurului specimen cunoscut al unui hibrid beluga-narwhal.
„Avem doar acest specimen”, a declarat conducătorul studiului, Eline Lorenzen, conservator de mamifere la muzeu. „Nimeni nu a mai auzit despre acest lucru înainte sau de atunci.”
O balenă intermediară
Craniul de la beluwhal (sau ar trebui să fie narluga?) este izbitor. Îi lipsește colțul (de fapt un dinte) unui narval mascul tipic și, spre deosebire de narval, are dinți pe maxilarul inferior. Acești dinți amintesc de dinții de beluga, cu excepția faptului că aceștia ies în afară, ca niște lopeți. Dinții de belugă cresc într-un model vertical îngrijit.
După ce au avut la dispoziție doar anatomia, cercetătorilor le-a fost imposibil să dovedească faptul că acest craniu provine cu adevărat de la un hibrid, a declarat Lorenzen. Dar ea este expertă în recuperarea ADN-ului vechi din oase, așa că ea și colegii ei au decis să încerce o abordare genetică a întrebării. Ei au forat în dinții creaturii și au obținut o mostră – o mostră slabă și degradată, a declarat Lorenzen pentru Live Science, dar totuși suficientă pentru a o secvenția.
Rezultatele au fost clare: animalul era un mascul și un amestec genetic aproape 50-50 de beluga și narval. Acest lucru a indicat că era un hibrid de primă generație. Pentru a afla care specie era fiecare părinte, cercetătorii s-au uitat la ADN-ul mitocondrial al animalelor. ADN-ul mitocondrial se află în centrul energetic al celulelor animale și se transmite doar pe linie maternă. ADN-ul mitocondrial al hibridului era în totalitate al narvalului, dezvăluind că această balenă era urmașul unei mame narval și al unui tată beluga.
În continuare, cercetătorii au extras carbon și azot din colagenul craniului. Oamenii de știință au analizat variațiile moleculare, numite izotopi, ale carbonului și azotului, care sunt încorporate în organism din dieta animalului. Izotopii au dezvăluit un model foarte diferit de cel observat la beluga, care vânează până la aproximativ 500 de metri adâncime, sau la narvalii, care se scufundă la peste 800 de metri adâncime.
„Putem spune pur și simplu că această semnătură de carbon este destul de asemănătoare cu cea a morsei și a focilor bărboase, ambele căutând hrană pe fundul mării”, a spus Lorenzen.
Dinții ciudați ai hibridului ar fi putut să îl determine să folosească strategii de vânătoare diferite față de părinții săi, a spus Lorenzen. Este imposibil de spus, totuși, dacă hibridul ar fi fost capabil să genereze proprii descendenți. Era adult când a murit, dar nu se știu prea multe despre ceilalți doi hibrizi posibili care îl însoțeau pe acesta când vânătorul i-a împușcat.
Unul s-a scufundat după ce a fost împușcat, potrivit vânătorului inuit. Celălalt a fost adus, dar craniul său a fost lăsat în apropierea țărmului și în cele din urmă a fost luat de ape.
Ibrizi ascunși?
Este imposibil de spus dacă trioul împușcat la mijlocul anilor 1980 sunt singurii hibrizi existenți, a spus Lorenzen. Hibridizarea nu este probabil foarte comună, a spus ea. Niciun alt cercetător de balene la care a luat legătura nu a văzut vreodată un astfel de hibrid. Iar datele genetice privind narvalii și belugii sugerează că cele două specii au deviat în urmă cu 5 milioane de ani și că nu s-au mai hibridizat în număr semnificativ de cel puțin 1,25 milioane de ani.
Cu toate acestea, a spus Lorenzen, ar fi un noroc ciudat dacă muzeul danez se află în posesia singurului specimen hibrid existent.
„Poate că cineva va auzi despre studiu mai târziu în cursul săptămânii și vom auzi despre mai mulți hibrizi despre care nu avem nicio idee”, a spus ea.
- În fotografii: Urmărirea balenelor cu cocoașă în sudul Oceanului Pacific
- Imagini: Ghețarii superbi ai Groenlandei
- Marațiuni marine: Fotografii spectaculoase ale creaturilor marine
Publicat inițial pe Live Science.
Știri recente