După mai bine de opt ani de dispute juridice cu privire la lucrări falsificate în valoare de zeci de milioane de dolari vândute prin intermediul galeriei Knoedler Gallery, acum închisă, cel de-al zecelea și ultimul proces federal, privind un fals Mark Rothko, a fost soluționat în august 2019. Înțelegerea marchează sfârșitul unei drame prelungite și sordide în jurul unuia dintre cele mai mari scandaluri de falsuri din lumea artei.
Cea mai veche galerie de artă comercială din Statele Unite, care funcționează de 165 de ani, Knoedler Gallery din New York și-a închis activitatea în 2011, pe fondul unor procese pentru fraudă, zguduind piața de artă până în temelii. Un local cu o reputație de lungă durată, s-a dovedit că a fost implicat în nu mai puțin de vânzarea de tablouri contrafăcute ale unor celebri expresioniști abstracți precum Mark Rothko, Jackson Pollock și Robert Motherwell. În urma mai multor acuzații anterioare de falsificare, Domenico și Eleanore De Sole, cuplul care a cumpărat de la galerie un tablou fals de Mark Rothko în valoare de 8,3 milioane de dolari, a acționat în instanță în 2016, după patru ani în care nu a reușit să ajungă la un acord cu Knoedler. Acest lucru a scos la iveală unul dintre cele mai mari scandaluri pe care lumea artei le-a văzut vreodată.
Istoria galeriei Knoedler
Fondată în 1846 de Michael Knoedler în New York, galeria Knoedler și-a început activitatea cu aproape un sfert de secol înainte de înființarea Metropolitan Museum of Art. Aceștia aveau să devină principalul furnizor de tablouri Old Master pentru baronii tâlhari ai Epocii de aur, numărându-i printre clienții săi pe Cornelius Vanderbilt, J. P. Morgan și Henry Clay Frick și instituții precum The Metropolitan Museum of Art, The Louvre și Tate Gallery. Precedând însăși ideea unei afaceri de tip magazin care să vândă artă, Knoedler & Co. a devenit parte a unui grup de elită de dealeri de artă, rezistând la 165 de ani de istorie americană și la schimbarea gusturilor.
După ce a fost transmisă din familie timp de mai bine de un secol, galeria din New York a fost vândută industriașului și colecționarului Armand Hammer pentru 2,5 milioane de dolari în 1971. Cu un an înainte, galeria cheltuise o sumă mare pentru o casă de oraș pe strada 19 East 70th Street, ajungând aproape de faliment. Sub conducerea lui Hammer, afacerea s-a axat mai mult pe o ofertă contemporană, datorită unuia dintre cei mai mari directori ai săi, Lawrence Rubin, care a adus artiști precum Richard Diebenkorn, Frank Stella și Sean Scully. Rubin a fost cel care a angajat-o pe Ann Freedman, o vânzătoare înnăscută care a ajuns de la recepționer la o galerie rivală la președinte al Knoedler, iar în 1994, director al acesteia.
Se pare că galeria newyorkeză a prosperat sub Freedman. Cu toate acestea, în același an în care Freedman a preluat conducerea, Glafira Rosales, o figură anonimă din lumea artei, a venit la galerie și s-a întâlnit pentru prima dată cu Freedman – o întâlnire care avea să ducă în cele din urmă la căderea galeriei americane.
Falsificarea Knoedler
În 2004, Domenico și Eleanore De Sole, colecționari și mari mecenați ai artelor, au venit la galerie cu ideea de a achiziționa o lucrare de la Scully. Freedman le-a explicat că nu avea un Scully disponibil, oferindu-le în schimb o lucrare de Mark Rothko. După cum a explicat ea, Rothko, necunoscut până atunci, provenea de la un colecționar privat elvețian a cărui familie dorea să rămână anonimă. Cuplul a fost de acord să cumpere o pictură pentru 8,3 milioane de dolari. După cum a explicat mai târziu Domenico, nu aveau niciun motiv să fie suspicioși, deoarece făceau afaceri cu Knoedler, „cea mai de încredere, cea mai veche, cea mai importantă galerie.”
În 2009, Freedman a demisionat în liniște pe fondul zvonurilor privind probleme cu falsuri care implicau lucrări furnizate galeriei de către negustorul de artă din Long Island, Glafira Rosales, iar galeria s-a închis în 2011.
Cazul a fost intentat pentru prima dată în 2013 de Hilti Family Trust, cu sediul în Lichtenstein, care a cumpărat un alt tablou de Rothko de la galeria americană în 2002. După ce rapoartele au început să circule pentru prima dată în jurul anului 2011 cu privire la preocupările legate de autenticitatea unui trofeu de picturi expresioniste abstracte vândute prin intermediul galeriei, trustul a trimis vopseaua din lucrarea lor pentru o analiză criminalistică, doar pentru a afla că lucrarea era un fals.
Cu toate acestea, a fost doar un singur caz care a ajuns la proces – cel al lui De Soles depus în 2016, în care au dat în judecată pentru daune triple – 25 de milioane de dolari – în temeiul legilor federale RICO. Prima dată când frauda Knoedler a fost prezentată publicului, procesul a scos la iveală faptul că, între 1994 și 2008, dealerul Rosales a condus o rețea de falsificări în valoare de 80 de milioane de dolari prin Knoedler, vânzând sau consemnând 40 de falsuri realizate cu măiestrie, despre care Rosales pretindea că sunt ale unor expresioniști abstracți, inclusiv ale unor giganți precum Motherwell, Pollock, de Kooning și Rothko. Se presupune că a fost ajutată de iubitul ei, Jose Carlos Bergantiños Diaz, de fratele acestuia, Jesus, și de Pei-Shen Qian, un imigrant chinez care trăiește în Queens și care a falsificat tablourile. De asemenea, a arătat că Knoedler a creat o poveste falsă despre un colecționar misterios, denumit „domnul X”, care ar fi achiziționat un tezaur de lucrări expresioniste abstracte în anii ’50 și ’60, explicând lipsa de proveniență sau de istoric al proprietății picturilor.
Când a venit primul raport medico-legal, oficialii Knoedler au insistat că nu știau că lucrările erau false. Cu toate acestea, acuzațiile lui De Soles au susținut că Freedman era conștient de fals, dar a continuat totuși să vândă falsuri, câștigând aproximativ 10 milioane de dolari în comisioane din vânzările totale de 70 de milioane de dolari, în timp ce galeria din New York a obținut un venit net de 32,7 milioane de dolari din vânzări. În 2016, De Sole a declarat pentru artnet News:
Punctul meu de vedere a fost: ‘Bine, dacă este autentic, dați-mi înapoi cele 8,3 milioane de dolari și voi pleca. Acum poți să vinzi acest Rothko autentic pentru mai mult de două ori mai mult, 18 milioane de dolari, sau orice altceva, și poți face un profit uriaș. Când au refuzat cu desăvârșire să facă acest lucru, am știut că, în primul rând, Rothko era cu siguranță un fals; și în al doilea rând, ei știau cu siguranță că era un fals.
Rezultatul scandalului Knoedler
În 2016, Freedman a ajuns la o înțelegere cu De Soles, iar la începutul acestei luni, cel de-al zecelea și ultimul proces federal împotriva Knoedler Gallery, intentat de Hilti Family Trust, a ajuns la final.
La jumătatea lunii iulie 2019, judecătorul președinte a declarat că „toate revendicările din prezenta cauză au fost soluționate” și că acest caz va fi respins „cu prejudicii”. Adăugând că, „în cazul în care tranzacția nu este finalizată în termen de 45 de zile de la acest ordin”, oricare dintre părți ar putea solicita „restabilirea acțiunii”. Judecătorul președinte a emis ordine de urmărire la începutul acestei luni, deși acestea nu au oferit mai multe detalii despre înțelegere.
Lista inculpaților a inclus Knoedler Gallery, fostul proprietar al galeriei Michael Hammer și compania sa 8-31 Holdings, fosta președintă a galeriei Ann Freedman, comerciantul Glafira Rosales, singura persoană condamnată într-o anchetă penală conexă, și fostul ei partener Jose Carlos Bergantiños Diaz, care a fugit în Spania și a evitat extrădarea. Pei-Shen Qian, care a pictat operele pentru câteva mii de dolari, a fost, de asemenea, acuzat într-un alt caz înainte de a fugi în China.
Fără prea multă transparență, piața de artă este considerată cea mai mare industrie nereglementată din lume, în afară de arme și droguri. Una dintre principalele sale reguli este un nivel aproape patologic de discreție, cu care au fost tratate o mare parte din cazurile Knoedler. Această lungă saga juridică cu miză mare a ridicat tot felul de întrebări cu privire la faptul dacă lipsa de transparență la nivelul înalt al pieței de artă va fi viabilă în viitor.
.