Joe Fulks, una dintre primele superstaruri ale baschetului, este considerat de mulți ca fiind părintele jocului modern. Fulks a fost un marcator atât de prolific și un jucător atât de revoluționar încât a fost numit „Babe Ruth al baschetului.”
„Jumpin’ Joe” a stabilit standardul în raport cu care vor fi judecați toți viitorii marcatori. În 1949, el a înregistrat 63 de puncte într-un singur meci, cam tot atâtea câte produceau echipe întregi în epoca de dinaintea cronometrului de 24 de secunde. În primul său an în Basketball Association of America, Fulks a avut o medie uimitoare de 23,2 puncte, cu peste șase puncte mai mult decât al doilea clasat. Isprăvile sale ofensive au fost într-adevăr comparabile cu cele ale lui Ruth, care la începutul carierei sale a lovit adesea mai multe home run-uri în timpul unui sezon decât au făcut francize întregi.
Deși nu a inventat aruncarea din săritură, Fulks este în general recunoscut ca fiind inovatorul acesteia. Versiunea sa a mișcării era diferită de forma sa actuală – de obicei pleca de la sol și apoi se învârtea în ambele direcții înainte de a elibera mingea cu o mână. Fulks a uimit fanii și jucătorii deopotrivă transferând mingea dintr-o mână în alta în timp ce se afla în aer. El a excelat, de asemenea, la aruncările din întoarcere, la aruncările în fugă cu ambele mâini și la aruncările de afară cu aruncarea sa în buclă. A fost și un aruncător mortal de aruncări libere – în 1950-51 a reușit de două ori 49 de încercări la rând. Apărările nesofisticate și cu picioarele plate ale vremii erau practic neputincioase în fața lui Fulks și a arsenalului său de arme de marcat.
Primul antrenor profesionist al lui Fulks, Eddie Gottlieb, a declarat mai târziu pentru Springfield Union: „Joe a fost unul dintre pionierii jocului. Avea cel mai mare sortiment de aruncări pe care l-am văzut vreodată în baschet – atunci, acum sau cine știe când.”
https://www.youtube.com/watch?v
După ce a jucat opt ani la Philadelphia Warriors la sfârșitul anilor 1940 și începutul anilor 1950, Fulks a părăsit jocul ca al doilea cel mai bun marcator al ligii, după legendarul George Mikan. Recordul său din playoff, de 21 de puncte într-un sfert, a rezistat mai bine de trei decenii. În timpul carierei sale, Fulks a jucat într-o echipă campioană, a participat de două ori la All-Star și a fost numit în trei echipe All-NBA First Team. Stilul său elaborat de pe teren a fost asociat cu o personalitate modestă, rezervată, care l-a făcut pe Fulks îndrăgit de cei care l-au cunoscut.
Fulks s-a născut într-o fermă de pe malul râului Marshall, în afara micului Birmingham, Kentucky. Un vânător și pescar avid în tinerețe, Fulks nu a urmărit primul său meci de baschet până în 1929, la vârsta de 8 ani. După ce a văzut echipa liceului Birmingham High School în acțiune, Fulks a rămas captivat. A început să meargă noaptea pe terenul de baschet în aer liber al școlii, unde se antrena aruncând cutii de conserve prin coș. Când antrenorul a descoperit în cele din urmă cine era responsabil pentru ruperea plaselor sale, i-a dat lui Fulks o minge de baschet veche pe care să o folosească în schimb.
Nu existau ligi de tineret în regiune, așa că Fulks a jucat street ball până la liceu. La Marshall County High School, bobocul de 1,80 metri nu făcea decât să-l enerveze pe antrenorul său cu stilul său de aruncare în salturi și rotiri. Fulks a fost forțat să reducă tonul în timpul meciurilor, dar în paralel a continuat să dezvolte ceea ce mai târziu se va dovedi a fi biletul său spre celebritate.
În 1938 Fulks și familia sa s-au mutat în Kuttawa, Kentucky. Spre încântarea lui Fulks, antrenorul de la Kuttawa a fost mult mai conciliant decât fusese antrenorul de la Marshall. Acum, având aproape 1,80 metri, „Kuttawa Klipper” a doborât toate recordurile de punctaj ale statului în calitate de senior. În toamna anului 1940 s-a înscris la Millsaps College din Jackson, Mississippi, apoi s-a transferat la Murray State Teachers College (mai târziu Murray State University). De-a lungul a două sezoane, Fulks a avut o medie de 13,2 puncte în 47 de meciuri, iar mai târziu a fost ales în NAIA Basketball Hall of Fame.
Fulks s-a înrolat în Marines în 1943 și a servit în Pacificul de Sud. Când nu purta o pușcă în Guam și la Iwo Jima, Fulks a jucat cu echipa Marines All-Star. S-a întors în Statele Unite și a jucat cu o echipă de turneu numită All-Star Leathernecks. În acest moment, baschetul profesionist era înfierbântat de tipul care putea să sară, să se învârtă și să arunce, toate în același timp.
Noua Asociație Americană de Baschet era în competiție cu Liga Națională de Baschet, în vârstă de 9 ani, pentru jucători, fani și credibilitate. Era o perioadă haotică pentru a fi proprietarul unei francize. Selecția universitară nu fusese încă instituită. În comparație cu standardele contemporane, nivelul de sofisticare era rudimentar. Într-un articol dintr-un ziar din Evansville, Indiana, Fulks a reflectat mai târziu: „Îmi amintesc când țineam contractele, programele și biletele într-un buzunar și banii în celălalt.”
Proprietarul și antrenorul echipei Philadelphia Warriors, Eddie Gottlieb, avea nevoie de cineva care să umple atât coșul, cât și scaunele. El i-a oferit lui Fulks 5.000 de dolari pe an, cam cât câștigau majoritatea jucătorilor tineri și promițători la acea vreme, dar mult căutatul Fulks a cerut și a primit 8.000 de dolari – și o mașină nouă ca bonus. „Îmi amintesc că i-am spus soției mele”, a spus Fulks, „‘Este grozav – voi fi plătit pentru că fac ceva ce îmi place să fac.”
Ca debutant în vârstă de 24 de ani în 1946-47, Fulks a fost liderul BAA în ceea ce privește punctajul cu 23,2 puncte pe meci, cu 6,4 puncte în fața celui de-al doilea loc, Bob Feerick de la Washington Capitols. Ca o ilustrare a dominației lui Fulks, Feerick a fost singurul alt jucător din ligă care a avut o medie mai mare de 15 puncte; niciunul dintre coechipierii lui Fulks nu a avut o medie de două cifre. Cel mai bun meci al său din acest an a fost un record de atunci, 41 de puncte împotriva celor de la Toronto Huskies, la 14 ianuarie. În timpul sezonului, Fulks a marcat mai mult de 30 de puncte de 12 ori. Dacă premiile Rookie of the Year sau MVP ar fi existat la acea vreme, Fulks ar fi fost, fără îndoială, un shoo-in.
Recordul de 35-25 al celor de la Warriors le-a adus locul doi în Divizia de Est, în spatele celor de la Washington Capitols, care au terminat cu 49-11. Fulks a purtat Philadelphia în playoff. După ce au învins pe St. Louis Bombers și apoi pe New York Knicks în primele runde, Warriors a întâlnit Chicago Stags în finala BAA. Fulks a marcat 37 de puncte în victoria cu 84-71 în fața celor de la Stags în meciul de deschidere, 26 de puncte în victoria cu 75-72 a celor de la Warriors în meciul 3 și 34 de puncte în meciul 5. El a stabilit, de asemenea, un record cu un sfert de 21 de puncte în timpul unui meci al seriei. Totuși, Fulks nu a putut face totul de unul singur. Un coș târziu al fostului star de la Stanford, Howie Dallmar, a rupt o egalitate de 80-80 în Meciul 5 pentru a încheia campionatul celor de la Warriors la Philadelphia Arena.
Jocul lui Fulks nu numai că i-a surprins pe fanii pasionați de baschet, dar i-a lăsat și pe mulți observatori ocazionali neîncrezători. El le-a dat bătăi de cap antrenorilor, chiar și lui Red Auerbach de la Boston Celtics, care ani mai târziu a declarat pentru New York Post: „Putea să arunce din orice loc. Ne-am configurat apărarea să se învârtă în jurul lui”. Fulks avea o filozofie simplă: „Ei îmi dau mingea și eu o arunc. Asta e tot ce trebuie să fac.” Fanii entuziasmați nu păreau să se supere că Fulks avea picioare relativ lente, juca o apărare neinspirată și nu era un recuperator puternic. Pe de altă parte, nici Babe Ruth nu era cel mai rapid alergător sau cel mai bun jucător de câmp din baseball.
În 1947-48 Fulks a înregistrat din nou cea mai mare medie de puncte din ligă (22,1 ppg), dar pentru că titlul se baza pe numărul total de puncte, Max Zaslofsky de la Chicago Stags a luat coroana de puncte, 1.007 la 949. Fulks ar fi putut câștiga titlul dacă nu ar fi avut o accidentare la gleznă care l-a obligat să lipsească din cinci meciuri. Împreună cu Dallmar (12,2 ppg și 2,5 apg, liderul ligii), Fulks i-a condus pe Warriors la titlul Diviziei de Est. În playoff, Philadelphia a învins St. Louis în șapte meciuri pentru a se întoarce în finală împotriva lui Baltimore. O echipă bine închegată a celor de la Bullets, care nu a avut vedete, dar a avut patru jucători care au avut o medie de două cifre, i-a întrecut pe Warriors în șase meciuri.
Cel mai bun sezon al lui Fulks a fost 1948-49, când a marcat 1.560 de puncte pentru 26,0 pe meci, ambele recorduri ale carierei. Înălțătorul centru al lui Minneapolis Lakers, George Mikan, a câștigat titlul de golgheter cu 28,3 puncte pe meci. Cu toate acestea, Fulks a șters recordul de puncte al lui Mikan într-o singură partidă cu un efort de 63 de puncte împotriva celor de la Indianapolis Jets pe 10 februarie. (Mikan marcase 48 de puncte într-un meci cu 11 zile mai devreme.)
Cel mai bun moment al lui Fulks – și una dintre cele mai mari performanțe individuale din sportul modern – a venit după o serie de șase meciuri consecutive în care a marcat mai mult de 30 de puncte. În victoria celor de la Warriors cu 108-87 în fața celor de la Jets la Arena, Jumpin’ Joe avea 30 de puncte la jumătatea meciului, 49 după sfertul al treilea și 63 în momentul în care a fost eliminat cu 56 de secunde rămase pe ceas. Fulks a reușit 27 din 56 de aruncări de pe teren și 9 din 14 de la linia de aruncări libere; nu a ratat două aruncări consecutive până în repriza a treia. Cinci Jets diferiți l-au apărat pe rând. Recordul lui Fulks a rămas în picioare până când Elgin Baylor de la Lakers a înregistrat 64 într-un meci împotriva celor de la Celtics pe 8 noiembrie 1959.
Ceea ce a făcut ca isprava lui Fulks să fie și mai impresionantă a fost faptul că a avut loc înainte de apariția cronometrului de aruncări de 24 de secunde, când echipele aveau o medie de aproximativ 80 de puncte. Deși Mikan, de 1,80 metri, a marcat cea mai mare parte a punctelor sale campând sub coș, Fulks a refuzat să joace în acest fel. Gottlieb și-a amintit sentimentele lui Fulks pe această temă. „Știam că Joe era pe cale să facă ceva senzațional, iar eu i-am trimis vorbă să înceapă să agațe coșul. Dar el a refuzat să meargă la aruncările ușoare. Mi-a trimis vorbă înapoi: ‘Nu vreau puncte pe care să nu le câștig’. Ăsta a fost Joe.”
Fulks a mai jucat încă cinci sezoane pentru Philadelphia, dar cei mai buni ani ai săi erau în urmă. Din 1949-50 până în 1952-53 a avut o medie între 11,9 și 18,7 puncte, încă suficient de bună pentru a intra în fiecare an în top 20 al ligii. În ultimul său sezon, 1953-54, Fulks a marcat 2,5 puncte pe meci, într-o activitate foarte limitată. El a jucat în primele două All-Star Games ale ligii, în 1951 și 1952, marcând 19 și, respectiv, 6 puncte.
Fulks, primul superstar adevărat din NBA, s-a retras la vârsta de 32 de ani după sezonul 1953-54, cu un total de 8.003 puncte (16,4 p.p.g.), situându-se pe locul al doilea la acea vreme, după Mikan, în topul marcatorilor din carieră. În 31 de meciuri din playoff, Fulks a avut o medie de 19,0 puncte.
În 1970, Fulks a fost numit în prestigioasa echipă NBA Silver Anniversary Team, alături de o serie de alte vedete timpurii, printre care Mikan, Paul Arizin, Bob Cousy, Bob Pettit, Bill Russell, Dolph Schayes și Bill Sharman. A fost ales în Naismith Memorial Basketball Hall of Fame postum în 1977; fusese ucis cu un an mai devreme într-o ceartă legată de un pistol. Locuind în Eddyville, Kentucky, la acea vreme, Fulks tocmai obținuse un post de director sportiv la o închisoare de stat când viața sa a fost curmată. Avea 54 de ani.
.