Mily Balakirev cresceu no rio Volga desde Moscovo, na cidade provincial de Nizhny Novgorod. Mas foi São Petersburgo que acenou, e as ambições musicais do jovem Balakirev levaram-no a abandonar os seus estudos matemáticos e a prosseguir a vida artística na capital cultural da Rússia. A sua decisão foi rapidamente validada e o jovem compositor subiu à proeminência na próspera comunidade intelectual da cidade, acabando por fazer parte de um grupo conhecido como “Os Cinco”. Juntamente com Alexander Borodin, César Cui, Modest Mussorgsky e Nikolai Rimsky-Korsakov, esses jovens músicos se mobilizaram contra o estabelecimento musical burguês, defendendo o espírito criativo do autodidata e o valor inerente da rica cultura folclórica russa.
Por causa da sua experiência Balakirev assumiu o papel não oficial de mentor do grupo, mas tornou-se um pouco autoritário. Ele rejeitava completamente qualquer opinião musical que diferisse da sua, o que levou a que toda a música dos Cinco soasse cada vez mais semelhante e mais parecida com a sua. Estas inseguranças pessoais, ampliadas por uma personalidade propensa a crises de depressão intensa, levaram a um colapso nervoso em 1871, quando Balakirev abandonou todos os aspectos da sua vida musical para encontrar consolo na Igreja Ortodoxa Russa. Ele também renunciou à direção da Escola de Música Livre em São Petersburgo e encontrou uma posição confortável como funcionário dos caminhos-de-ferro fora da cidade. A esta altura ele tinha parado de compor por completo. Ele acabou voltando cinco anos depois para retomar suas funções como diretor e começou a escrever música em um estilo semelhante aos seus dias mais jovens, mas tragicamente sem paixão. Ele se aposentou em 1895 e dedicou seus anos restantes à composição.