Major League Baseball está cometendo o erro de uma vida

A perene mão-anelando sobre a popularidade e relevância da Major League Baseball em meio ao ritmo apressado da vida americana, uma tradição que data de mais de um século, não é inteiramente sem mérito. A média de público nos ballparks da liga principal atingiu um mínimo de 16 anos em 2019. A participação na Little League está em baixa. Uma pesquisa Gallup mostra que o beisebol, que cedeu o manto prático se não simbólico do passatempo nacional à NFL décadas atrás, está ficando atrás do basquete em popularidade entre os fãs nos Estados Unidos. A idade média dos fãs da World Series do ano passado subiu novamente do ano anterior para 56,9,

Anecdotally, eu me atreveria a adivinhar que a pessoa média na rua não poderia nomear 10 jogadores atuais.

E ainda assim as receitas brutas do MLB, que incluem contratos multimídia em toda a liga que valem bilhões garantidos e acordos de transmissão muitas vezes lucrativos em nível local que alavancam o robusto público regional do esporte, tiveram um crescimento constante na última década e meia, subindo para um recorde de 10,7 bilhões de dólares no ano passado. Apenas na semana passada, o MLB concordou com um acordo de direitos de TV a cabo com Turner no valor de $3.2bn.

É neste curioso cenário – um mercado de touros de curto prazo sob uma tendência de baixa a longo prazo – que o MLB se encontra atolado em um impasse selvagem e autodestrutivo entre os proprietários e os jogadores que ameaça arrastá-lo em direção às margens para sempre.

O Beisebol teve uma oportunidade de ouro para se tornar o primeiro grande esporte americano a retornar da pandemia do coronavírus, oferecendo uma sensação de normalidade e cura em meio ao trauma nacional dos últimos três meses. E isso é deixar de lado o óbvio interesse próprio de ter o palco só para si mesmo diante de um público cativo, reconectando-se com fãs cadentes e ficando na frente dos olhos mais jovens, é desesperado atrair, enquanto a ESPN recorreu a corridas de mármore no ar e a cuspidos de cereja.

Em vez disso, em uma época em que 30 milhões de americanos estiveram desempregados e quase 120.000 morreram, um back and-forth cada vez mais hostil entre milionários e bilionários sobre como dividir adequadamente as menores receitas projetadas como resultado da pandemia não só desperdiçou a chance do MLB de vencer a competição para o mercado, mas lançou dúvidas razoáveis sobre se haverá alguma temporada. Na segunda-feira, o comissário Rob Manfred admitiu o mesmo, dizendo que não tinha 100% de certeza de que haveria jogos este ano apenas cinco dias depois de garantir “inequivocamente” que haveria uma campanha em 2020.

Os jogadores afirmam que estão a ser trocados com os seus salários a favor, sendo obrigados a subsidiar as perdas previstas dos proprietários (com aumento do risco de saúde) após anos sem provar os lucros, e não fizeram segredo da sua vontade de pegar na bola e ir para casa. Os proprietários alegam que o corte de salário é necessário, dada a receita inferior ao esperado com a venda de ingressos fora da equação. Mas como ambos os lados têm cavado e passado meses negociando ofertas e contra-propostas, a NBA, a NHL e a MLS juntaram planos para recomeçar em julho com uma fração do aborrecimento, enquanto o boxe, as artes marciais mistas, a PGA Tour e a Nascar adaptaram-se na mosca e encontraram maneiras de retomar a atividade sem fãs.

Basebol já esteve aqui antes, feito de dentro para dentro pelo ego e pela ganância. A infame paralisação do trabalho durante o homestretch da temporada 1994 levou ao cancelamento da World Series pela primeira vez em 90 anos, um erro não forçado do qual o esporte levou uma década para se recuperar. No entanto, há todos os motivos para acreditar que enfrentaria uma subida mais íngreme no clima atual se esse cenário catastrófico se repetisse. Os jogos de beisebol são mais longos e lentos do que nunca em um momento em que os jovens estão crescendo com as experiências menos comerciais servidas pela MLS e pela Premier League, que transmite os jogos de graça da NBC. A gravidade destes problemas existenciais é quase suficiente para nos fazer esquecer que o esporte é um novo escândalo de roubo de sinal que envolveu dois dos três últimos campeões e abalou a confiança do público no jogo.

Um ano sem a MLB poderia levar para casa um ponto que ninguém envolvido deveria querer no domínio público: que nós podemos viver sem ele. Embora o lugar do beisebol no nosso passado seja indelével, muito menos certo é onde ele pertence no nosso futuro. Ambos os lados deixaram claro que estão tomando o seu lugar na consciência americana como garantido. Depois de ter aproveitado seu tempo para brilhar e uma oportunidade sem precedentes de trazer novos fãs e , o beisebol só pode mudar seu foco para se agarrar aos que tem.