Nos anos 50, os americanos, aos milhões, encontraram mais tempo para se entregarem às actividades de lazer. No entanto, com a excepção significativa dos adultos do bowling, não abraçaram a participação em desportos. O “Jogar bola” era considerado o domínio exclusivo dos profissionais e dos rapazes das escolas. Enquanto os rapazes na escola primária jogavam jogos competitivos nos pátios da escola ou na Little League, as raparigas normalmente saltavam à corda; as mulheres com horas desocupadas eram encorajadas a melhorar as suas capacidades de cozinhar ou costura em vez dos seus serviços de ténis ou baloiços de golfe.
Nos fins-de-semana, os homens muitas vezes caíam nos seus sofás, ligavam os seus novos aparelhos de televisão e viam desporto. Para os padrões contemporâneos, os desportos televisivos eram positivamente medievais. Os eventos eram transmitidos em preto e branco. Não havia replays instantâneos, e a cobertura da câmera era distante da ação e severamente limitada. Por serem mais fáceis de televisionar, os esportes que mais se adequavam à televisão no início eram as competições indoor, como boxe, luta livre e roller derby.
Atrás dos anos 50, o beisebol continuou sendo o passatempo nacional dos Estados Unidos, e Nova York foi a principal cidade americana do beisebol. Naquela época, três grandes equipes da liga chamada New York home: a Liga Americana (AL) New York Yankees, que jogava no Estádio Yankee, localizado no Bronx; a Liga Nacional (NL) Brooklyn Dodgers, cujo campo em casa era o Ebbets Field do Brooklyn; e o NL New York Giants, que jogava no Polo Grounds de Manhattan. Os Yankees dominaram a década, ganhando cinco World Series consecutivas entre 1949 e 1953; eles triunfaram novamente em 1956 e 1958. No total, os chamados Bronx Bombers jogaram em oito das dez World Series da década. Os seus adversários frequentes foram os Dodgers, que conquistaram o seu primeiro e único título no Brooklyn em 1955. Os Giants, entretanto, perderam para os Yankees em 1951 e venceram os Cleveland Indians em 1954. Depois da temporada 1957, os Dodgers e Giants chocaram e entristeceram os torcedores NL da cidade quando abandonaram Nova York para os laranjais de Los Angeles (a nova casa dos Dodgers) e as brisas da baía de São Francisco (onde os Giants se estabeleceram).
Nos anos 50, outros esportes profissionais foram insignificantes em comparação com o beisebol. No entanto, a década viu o lento surgimento do futebol profissional como um esporte que poderia despertar a atenção do país. Um jogo em particular, um emocionante concurso do campeonato de 1958 entre a National Football League (NFL) New York Giants e Baltimore Colts, foi a chave para o amadurecimento do jogo. A Associação Nacional de Basquetebol (NBA), que começou a existir em 1949, estava a sentir dores de crescimento. Uma equipe, os Minneapolis Lakers, dominou a primeira parte da década. Perto do fim, os Boston Celtics começaram uma dinastia que iria durar até a década seguinte. Enquanto isso, a National Hockey League (NHL) era uma pequena equipe de seis equipes e tinha interesse principalmente no Canadá e nas cidades americanas que sediavam as franquias da NHL.
No cenário esportivo universitário, um escândalo de apostas no início da década manchou o basquetebol. Os Oklahoma Sooners foram a grande história do futebol universitário da época; eles montaram duas séries de vitórias impressionantes de trinta e um e quarenta e sete jogos. Duas Olimpíadas foram realizadas; ambas se concentraram mais no orgulho nacional e na política da Guerra Fria do que na competição. A década assistiu à ascensão do grande campeão de boxe de pesos pesados Rocky Marciano, que ganhou e defendeu seu título antes de se aposentar invicto. As mulheres atletas, por sua vez, eram quase invisíveis. No entanto, várias ganharam cobertura nas páginas de desporto, incluindo a lenda do bowling Marion Ladewig, as estrelas do ténis Maureen “Little Mo” Connolly e Althea Gibson, e a atleta de todas as idades, Mildred “Babe” Didrikson Zaharias.