Viața plantelor
Partea superioară (sudică), relativ umedă a bazinului este acoperită cu savană (pășuni cu pete de copaci), numită cerrados, și cu păduri de arbori amestecați de foioase și veșnic verzi. Printre foioase se numără jacaranda, cedrul brazilian (cedro) și vinhatico; acolo cresc, de asemenea, cactusul cochineal, aloe și plantele de vanilie. Caracteristic bazinului mijlociu al râului este vegetația caatinga (de la cuvântul tupí-guaraní care înseamnă „pădure albă”), o zonă de pădure pipernicită, adesea spinoasă. Printre speciile de arbori dominante se numără catingueiras și juremas leguminoase, membre ale familiei euphorbia (euphorbia), și arborele barriguda (un copac asemănător unui palmier din familia Bombacaceae); bromeliadele (plante cu frunze bazale, adesea spinoase) și o mare varietate de cactuși constituie subarboretul. Printre speciile utile din punct de vedere economic se numără caroa, folosită pentru fibrele sale, ricinul, palmierul de ulei, carnauba și curmalul, precum și caju și arborele de cauciuc.
Zona de cădere se află în interiorul uscat al Braziliei, cunoscut sub numele de sertão. Cantitatea mică de precipitații din zonă permite creșterea doar a tufelor și ierburilor xerofite (rezistente la secetă). Pădurile uscate de pe înălțimile colinare susțin palmierii carnauba și babassu și plante precum cactusul, trandafirul de stâncă și rododendronul. O plantă neobișnuită din regiunea sertão este avelozul veșnic verde, care poate ajunge la înălțimi de 15 până la 20 de metri și este folosit ca gard viu pentru a marca limitele câmpurilor. Apa subterană din regiune este adesea prea sărată pentru irigații sau pentru băutură.
Cursul inferior al râului São Francisco curge printr-o câmpie inundabilă cu soluri fine de nămol, iar pădurea tropicală semideciudată prosperă acolo. Cu toate acestea, cea mai mare parte a vegetației originale care creștea de-a lungul râului a fost defrișată pentru agricultură.
.