Viața în Marea Britanie din secolul al XVII-lea a fost descrisă cândva ca fiind „urâtă, brutală și scurtă”. Niciodată nu a fost plictisitoare: în Anglia au avut loc Complotul prafului de pușcă, Moartea Neagră și Marele Incendiu din Londra; părinții pelerini au pornit pe Mayflower, iar regele Carol și-a pierdut capul pentru că a ignorat Parlamentul și pentru că a avut temeritatea de a fi catolic. În ceea ce privește Scoția, cărțile de istorie ne spun că, printre altele, bărbații jucau deja golf și femeile practicau vrăjitoria. Se pare că ambele îndeletniciri erau răspândite în micul oraș nordic Dornoch. În 1630, Sir Robert Gordon scria: „În jurul acestui toun se află cele mai frumoase și mai mari linkes din orice pereche din Scoția, potrivite pentru tir cu arcul, goffing, ryding și orice alte exerciții; ele depășesc câmpurile din Montrose sau St. Andrews.” Și a fost la Dornoch – de fapt chiar pe links – că Janet Horne, „ultima vrăjitoare din Scoția”, a fost executată sumar.
Așa că jocul regal și străvechi a fost jucat mult timp pe links din Dornoch. Poate pentru că a concurat cu „tirul cu arcul, ryding-ul și alte exerciții”, nu a fost înființat niciun cub de golf oficial până în 1877. Un teren de nouă găuri exista cu siguranță la acea vreme, dar membrii nu puteau avea o părere prea bună despre el, deoarece în 1886, Old Tom Morris a fost invitat să amenajeze „nouă găuri adecvate”. Trei ani mai târziu, i s-a cerut să extindă terenul la 18.
Terenul cu care Old Tom a avut de lucru era absolut perfect pentru golf. Mai degrabă ondulat decât ondulat, acesta prezenta numeroase platouri naturale, iar pe acestea Morris a poziționat multe dintre greenurile sale. La fel ca la Prestwick, Royal County Down și Lahinch – alte trei mari link-uri care au fost inițial modelate și lucrate de Morris – el a produs un design foarte minimalist. Natura, nu omul, avea să fie întotdeauna arhitectul principal al Dornoch, iar bătrânul Tom a recunoscut rapid acest lucru. Bineînțeles, aspectul său a fost revizuit ulterior, mai întâi de John Sutherland și J.H. Taylor, iar mai târziu de George Duncan. Dar Dornoch, la fel ca și St. Andrews, rămâne un links extrem de natural.
La fel cum terenul de golf este discret, așa și decorul este orbitor și dramatic. Links-ul este mărginit pe toată lungimea sa de o magnifică întindere de nisip alb imaculat. În jur, munții și dealurile umplu orizontul și creează iluzia că se joacă cumva pe o scenă. Primăvara și la începutul verii, o mare parte din links se transformă din verde în auriu – gorse este la fel de mult un fundal ca un pericol la Dornoch, iar atunci când este în plină înflorire, este o priveliște glorioasă.
La prima impresie, terenul pare să aibă o dispunere tipică „out-and-back”. De fapt, traseul este mai degrabă în formă de „S” și este neobișnuit prin faptul că terenul ocupă două niveluri distincte. În linii mari, vă îndreptați spre exterior de-a lungul unui nivel superior, (pentru o gaură și jumătate jucați de fapt deasupra unui banc de nisip uriaș) și vă întoarceți de-a lungul unui nivel inferior, adiacent țărmului.
Primele două găuri reprezintă nivelul superior. Prima, un par-4 scurt, este o gaură de deschidere destul de blândă. A doua, însă, este înșelător de înșelătoare. Este un par-3, din nou fără o lungime deosebită, dar dacă ratați green-ul, următoarea lovitură va fi fie un chip incomod, fie o lovitură dificilă de buncăr jucată pe una dintre capcanele cavernoase care păzesc intrarea pe green. Atunci începe adevărata distracție.
Circulația de găuri de la a treia la a șasea este una dintre cele mai frumoase secvențe din golf. A treia se prăbușește în pantă de la tee. Se înclină ușor spre stânga și este o lovitură puternică și frumoasă de două lovituri, dar a patra și a cincea sunt par-4 și mai mari. Primul are un fairway cu un spate de porc, cu scorburi pe toată partea stângă, și un green de platou înconjurat de cocoașe și goluri, precum și de un colier de buncăre. Al cincilea măsoară puțin mai mult de 350 de metri. Pornind de pe un tee foarte înalt, situat în mijlocul unei mări de scorburi, conduceți spectaculos la vale spre un fairway care se înclină brusc de la stânga la dreapta. Urmează un pitch delicat peste trei buncăre până la un alt green ridicat, unul dintre cele mai mari din Dornoch. Adesea puternic conturate, precum și cu platouri, greenurile sunt cele mai distinctive și mai deosebite caracteristici ale Dornoch.
În timp ce este important să găsești greenul cu lovitura de start la al doilea, este imperativ la par-3 al șaselea. Jucat la un green de masă, pedepsele alternative pentru că nu reușești să găsești suprafața de lovire sunt nisip și gorse în stânga, nisip în față și un fallaway foarte abrupt în dreapta. A șasea oferă una dintre acele rare ocazii pe un links scoțian când a fi bunkered este o opțiune plăcută.
A șaptea este gaura care traversează partea de sus a vastului banc de nisip. Tufișurile de gorse încadrează ambele părți ale fairway-ului. Ele încep să facă același lucru la a opta, până când fairway-ul se prăbușește brusc peste vârful crestei și coboară în cascadă la nivelul inferior. O lovitură bună de tee te poate propulsa uneori peste margine, deși green-ul rămâne la o distanță considerabilă și se cuibărește într-o adâncitură aproape de țărm.
Vă aflați acum lângă Golful Emboy și acea frumoasă porțiune de nisip alb imaculat. Pentru următoarele șapte găuri, rareori vă îndepărtați de țărm. Între a noua și a cincisprezecea, te strecori înăuntru și în afara dunelor, vântul determinându-ți mai mult decât orice altceva strategia. Fiecare dintre găuri este un clasic de la malul mării, deși cele mai cunoscute sunt probabil cea de-a 10-a par-3, cu trioul său de buncăre care blochează intrarea pe un green cu două niveluri, și „Foxy”, gaura a 14-a, fără buncăre, cu dublu dogleg – o gaură descrisă de Harry Vardon ca fiind „cea mai bună gaură naturală de golf pe care am jucat-o vreodată.”
Gura a 16-a este, probabil, singura gaură slabă de la Dornoch, fiind în urcare pe tot drumul, deși priveliștea panoramică de pe green oferă o compensație adecvată. Apoi vine cea de-a 17-a, cavaleristă, cu coborâre și urcare, cu buncărul său încrucișat într-o creastă de pădure la aproximativ 50 de metri de greenul sever ondulat – una dintre cele mai bune găuri de pe teren. În cele din urmă, un par-4 mare și solicitant vă întoarce la clubhouse.
Celebritățile au fost întotdeauna atrase și inspirate de links. Dornoch a fost locul de naștere al legendarului Donald Ross și, deși a părăsit Scoția încă tânăr, complexitatea și subtilitățile naturale ale links au fost gravate în memoria sa. Influența lui Dornoch este evidentă în multe dintre cele mai bune proiecte ale lui Ross, mai ales, desigur, la Pinehurst nr. 2.
La începutul acestui secol, fiecare din marele triumvirat (Vardon, Taylor și James Braid) a ajuns la Dornoch, așa cum a făcut-o în mod regulat și marea jucătoare de golf britanică, Joyce Wethered. În vremuri mai recente, Tom Watson, Ben Crenshaw, Nick Faldo și Greg Norman s-au îmbarcat cu toții în ceea ce pare a fi un pelerinaj irezistibil.
Când Watson a vizitat Dornoch, a sosit cu intenția de a juca doar 18 găuri, dar în schimb a jucat trei runde într-o perioadă de 24 de ore. El a descris experiența ca fiind „cea mai mare distracție pe care am avut-o jucând golf în toată viața mea” și a descris link-urile ca fiind „unul dintre cele mai mari terenuri de pe cele cinci continente”. Watson a fost în mod clar vrăjit. La fel, se pare că și Crenshaw a fost. Acesta a jucat pe links în 1980, în timpul unei pauze în pregătirea pentru Open Championship. Când a fost întrebat la întoarcere de către secretarul R&A cum i-a plăcut terenul, Crenshaw a răspuns: „Permiteți-mi să o spun astfel: Era cât pe ce să nu mă mai întorc.”
De ce au fost Watson și Crenshaw atât de captivați? A fost din cauza măreției absolute a link-urilor? Sau splendoarea ascunsă a decorului? Fără îndoială că a fost o combinație de ambele. Și, doar poate, a mai existat o altă influență – fantoma de 300 de ani a lui Janet Horne, care încă își mai face vrăji, încă îi vrăjește pe cei buni și pe cei mari. Cu adevărat, Dornoch este un loc magic.
.