Secolul al XVII-lea

Acest istoric al literaturii americane începe odată cu sosirea europenilor vorbitori de limbă engleză în ceea ce avea să devină Statele Unite. La început, literatura americană a fost, în mod firesc, o literatură colonială, scrisă de autori care erau englezi și care gândeau și scriau ca atare. John Smith, un soldat de noroc, este creditat cu inițierea literaturii americane. Printre principalele sale cărți se numără A True Relation of…Virginia… (1608) și The Generall Historie of Virginia, New England, and the Summer Isles (1624). Deși aceste volume își glorificau adesea autorul, ele au fost scrise în mod declarat pentru a le explica englezilor oportunitățile de colonizare. În timp, fiecare colonie a fost descrisă în mod similar: Scurtă descriere a New York-ului (1670) a lui Daniel Denton, Scurtă descriere a provinciei Pennsylvania (1682) a lui William Penn și Carolina (1682) a lui Thomas Ashe au fost doar câteva dintre numeroasele lucrări care elogiau America ca fiind un tărâm al promisiunilor economice.

Acești scriitori au recunoscut loialitatea britanică, dar alții au subliniat diferențele de opinie care i-au impulsionat pe coloniști să își părăsească patria. Mai important, ei au argumentat chestiuni de guvernare care implicau relația dintre biserică și stat. Atitudinea pe care cei mai mulți autori au atacat-o a fost expusă cu veselie de Nathaniel Ward din Massachusetts Bay în The Simple Cobler of Aggawam in America (1647). Ward a apărat în mod amuzant status quo-ul și a criticat coloniștii care sponsorizau noțiuni noi. Au fost publicate o varietate de contraargumente la o astfel de viziune conservatoare. Jurnalul lui John Winthrop (scris între 1630 și 1649) a relatat cu simpatie despre încercarea coloniei Massachusetts Bay de a forma o teocrație – un stat cu Dumnezeu în fruntea sa și cu legi bazate pe Biblie. Mai târziu, apărători ai idealului teocratic au fost Increase Mather și fiul său Cotton. Istoria plantației Plymouth a lui William Bradford (până în 1646) a arătat cum pelerinii săi separatiști au rupt complet cu anglicanismul. Chiar mai radical decât Bradford a fost Roger Williams, care, într-o serie de pamflete controversate, a pledat nu numai pentru separarea bisericii de stat, ci și pentru învestirea poporului cu puterea și toleranța față de diferitele credințe religioase.

Scrierile utilitariste din secolul al XVII-lea au inclus biografii, tratate, relatări de călătorii și predici. Au existat puține realizări în teatru sau ficțiune, deoarece exista o prejudecată larg răspândită împotriva acestor forme. Poezia proastă, dar populară, a apărut în Bay Psalm Book din 1640 și în rezumatul în versuri doggerel al lui Michael Wigglesworth despre credința calvinistă, The Day of Doom (1662). A existat și o poezie, cel puțin, de un ordin mai înalt. Anne Bradstreet din Massachusetts a scris câteva versuri publicate în The Tenth Muse Lately Sprung Up in America (1650), care transmiteau în mod emoționant sentimentele ei cu privire la religie și la familia ei. Clasată și mai sus de criticii moderni este o poetă ale cărei opere au fost descoperite și publicate abia în 1939: Edward Taylor, un pastor și medic de origine engleză care a trăit în Boston și Westfield, Massachusetts. Mai puțin atins de melancolie decât puritanul tipic, Taylor a scris versuri care arătau încântarea sa în credința și experiența creștină.

Toate scrierile americane din secolul al XVII-lea au fost în maniera scrierilor britanice din aceeași perioadă. John Smith a scris în tradiția literaturii geografice, Bradford s-a făcut ecoul cadențelor Bibliei King James, în timp ce Mathers și Roger Williams au scris o proză înmiresmată, tipică pentru acea vreme. Stilul poetic al lui Anne Bradstreet a derivat dintr-un lung șir de poeți britanici, printre care Spenser și Sidney, în timp ce Taylor se înscria în tradiția unor poeți metafizici precum George Herbert și John Donne. Atât conținutul, cât și forma literaturii din acest prim secol în America au fost, astfel, marcant englezești.

.