Sistemul de căpitănie din Brazilia își are rădăcinile în concesiunea regală portugheză medievală târzie de senhório (seignory), care, la rândul său, a fost ușor modificată pe măsură ce portughezii au început să colonizeze insulele atlantice nelocuite ale Azorelor, Madeirelor și Capului Verdes în secolul al XV-lea. În aceste cazuri, anumite persoane au primit jurisdicția, drepturile și veniturile care aparțineau regelui și au fost numite donatários (donatari), deoarece au primit o doação (cadou) din partea coroanei – adesea ca recompensă pentru servicii. Carta de doação era însoțită de un foral, care explica cu lux de amănunte drepturile și îndatoririle coloniștilor atât în raport cu donatarul, cât și cu coroana. Concesiunile erau perpetue și ereditare, dar dacă linia se stingea, concesiunea revenea coroanei.
Ca răspuns la amenințările tot mai mari ale francezilor la adresa Braziliei și pentru a coloniza mai bine regiunea, regele João al III-lea (r. 1521-1557) a instituit sistemul de căpitănie, care funcționase bine în Insulele Atlantice. Între 1534 și 1536, cincisprezece concesiuni, fiecare dintre ele întinzându-se de-a lungul coastei de la zece la o sută de leghe (trei cincimi dintre ele întinzându-se pe cincizeci de leghe sau mai mult), au fost acordate unui număr de doisprezece lorzi-proprietari sau căpitani. Începând cu fluviul Amazon și extinzându-se spre sud până la actualul stat Santa Catarina, acestea erau Pará (João de Barros și Aires da Cunha); Maranhão (Fernão Álvares de Andrade); Piaui și Ceará (António Cardoso de Barros); Rio Grande (João de Barros și Aires da Cunha); Itamaracá (Pero Lopes de Sousa); Pernambuco (Duarte Coelho Pereira); Bahia (Francisco Pereira Coutinho); Ilheus (Jorge Figueiredo Correia); Porto Seguro (Pero do Campo Tourinho); Espírito Santo (Vasco Fernandes Coutinho); São Tomé (Pero de Gois); Rio de Janeiro (Martim Afonso de Sousa); Santo Amaro (Pero Lopes de Sousa); São Vicente (Martim Afonso de Sousa); și Santa Ana (Pero Lopes de Sousa). Fiecărui donatário i s-au acordat puteri administrative, fiscale și judiciare extinse de către Coroană în schimbul colonizării și apărării pe cheltuiala proprie a terenurilor care i-au fost acordate. Aceștia puteau face concesiuni de terenuri (sesmarias) și fonda orașe.
Doar zece dintre căpităniile menționate mai sus au fost colonizate în secolul al XVI-lea. Două au fost lăsate abandonate de donatarii lor, iar mai multe au făcut schimb de mâini. Porto Seguro a fost vândut primului duce de Aveiro, iar Ilheus bogatului negustor Lucas Giraldes. În plus, au fost înființate două mici căpetenii ereditare: Ilha de Itaparica (1556) în Golful Tuturor Sfinților și Paraguasu (1566) în Recôncavo de Bahia. Până la sfârșitul secolului al XVI-lea, Rio Grande do Norte, Paraiba, Bahia și Rio de Janeiro au devenit colonii regale. Cu toate acestea, în secolul al XVII-lea, Coroana a creat un nou set de căpetenii ereditare atât în statul Brazilia, cât și în statul Maranhão, acesta din urmă fiind separat de statul Brazilia în 1621. Deși au fost înființate cinci noi căpetenii proprietare în statul Brazilia, doar două au supraviețuit pentru a avea o oarecare importanță: Campos de Goitacases, dată lui Salvador Correia de Sá și descendenților săi, și Nossa Senhora da Conceição de Itanhaém. În timpul domniei lui João al V-lea (r. 1706-1750), cinci colonii proprietare din statul Brazilia au fost încorporate de Coroană. Până în 1759 au fost absorbite și cele rămase. În anii 1630 au fost create căpităniile Cumá, Caete, Cametá și Cabo do Norte în statul Maranhão. În 1665, Ilha Grande de Joanes (insula Marajó) a fost transformată în căpitănie ereditară. În 1685 a fost creat Xingu, dar nu a fost niciodată colonizat. Dar, între 1752 și 1754, cele șase căpitănii menționate mai sus au fost încorporate în statul Grão Pará și Maranhão.
Eforturile depuse de scriitorii anteriori pe această temă de a caracteriza căpităniile ca fiind fie feudale, fie capitaliste au adăugat puțin la înțelegerea acestei instituții importante.
Vezi șiBarros, João de; Coelho Pereira, Duarte; João III al Portugaliei; João V al Portugaliei.
BIBLIOGRAFIE
Dutra. Francis A. „Duarte Coelho Pereira, primul domn-proprietar de Pernambuco: The Beginning of a Dynasty” (Începutul unei dinastii). The Americas 29, nr. 4 (1973): 415-441.
Johnson, H. B., Jr. „The Donatary Captaincy in Perspective: Portuguese Backgrounds to the Settlement of Brazil”, Hispanic American Historical Review 52, nr. 2 (1972): 203-214.
Saldanha, António Vasconcelos de. As Capitanias do Brasil: Antecedentes, Desenvolvimento e Extinção de um Fenómeno Atlântico. Lisabona: Comisia Națională pentru Comemorarea Descoperirilor Portugheze, 2001.
Vianna, Hélio. Istoria Braziliei: Periodo Colonial, ediția a 2-a rev. São Paulo: Edições Melhoramentos, 1963.
.