Tratamentele care dăunează ADN-ului, cum ar fi radiațiile ultraviolete sau ionizante, induc în bacteria Escherichia coli un set de funcții numite răspunsul SOS, discutat aici. Reglarea răspunsului SOS implică un represor, proteina LexA, și un inductor, proteina RecA. După deteriorarea ADN-ului, se produce o mică moleculă „efectoare” – probabil ADN monocatenar – care activează proteina RecA într-o formă capabilă să catalizeze scindarea proteolitică a LexA. Represorii unor profage temperate sunt scindați în aceleași condiții, rezultând o inducție lizogenă. Funcțiile SOS sunt implicate în repararea ADN și în mutageneză, în inhibarea diviziunii celulare, în revenirea la starea fiziologică normală după repararea ADN și, eventual, în moartea celulară atunci când leziunile ADN sunt prea mari. Răspunsul SOS include, de asemenea, gene cromozomiale cu funcție necunoscută, mai multe gene plasmidice (bacteriocine, mutageneză) și inducerea lizogenă a anumitor profage. Tratamentele care deteriorează ADN-ul par să introducă activități de reparare a ADN-ului și de mutageneză, precum și dezvoltarea provirală în multe specii, inclusiv în celulele mamiferelor. În general, substanțele care sunt genotoxice pentru eucariotele superioare induc răspunsul SOS la bacterii. Această corelație stă la baza multor teste bacteriene pentru genotoxicitate și carcinogenitate.
.