Opuntia ficus-indica este o specie de cactus care a fost mult timp o plantă de cultură domestică importantă în economiile agricole din zonele aride și semiaride ale lumii. Se crede că este posibil să fie originar din Mexic. Unele dintre denumirile englezești comune ale plantei și ale fructelor sale sunt: Indian Fig Opuntia, Barbary Fig, Cactus Pear, Spineless Cactus și Prickly Pear. Cu toate acestea, acest ultim nume a fost aplicat și altor specii mai puțin comune de Opuntia. În spaniola mexicană, planta se numește Nopal, în timp ce fructul se numește Tuna, nume folosite și în engleza americană, în special ca termeni culinari.
Creștere
Figura indiană Opuntia este cultivată în primul rând ca plantă fructiferă, dar și pentru nopalele de legume și pentru alte utilizări. Cele mai multe referiri culinare la „smochine” se referă la această specie. Numele de „Tuna” este, de asemenea, folosit pentru fructele acestui cactus, și pentru Opuntia în general; potrivit lui Alexander von Humboldt, acesta a fost un cuvânt de origine nativă din Hispaniola preluat în limba spaniolă în jurul anului 1500 d.Hr.
Cacti sunt culturi bune pentru zonele uscate, deoarece transformă eficient apa în biomasă. Opuntia ficus-indica, ca fiind cel mai răspândit dintre cacii domesticiți de mult timp, este la fel de important din punct de vedere economic ca și porumbul și Agave Tequila în Mexicul de astăzi. Deoarece speciile de Opuntia se hibridizează ușor (la fel ca și stejarii), este probabil ca originea sălbatică a Opuntia ficus-indica să fi fost în Mexic, deoarece rudele sale genetice apropiate se găsesc în centrul Mexicului.
Utilizări
Cea mai valoroasă utilizare comercială a Opuntia ficus-indica în prezent este pentru fructele mari și dulci, numite Tunas. Zonele în care se cultivă în mod semnificativ tuna includ Mexic, Malta, Spania, Sicilia și coastele din sudul Italiei, Grecia, Libia, Tunisia, Maroc, Algeria, Liban, Siria, Egipt, Arabia Saudită, Yemen, Israel, Chile, Brazilia, Turcia, precum și în Eritreea și Etiopia, unde fructul este numit Beles. În Sicilia, unde fructul de pară-capucă este cunoscut sub numele de Ficudinnia (denumirea italiană fiind Fico d’India, care înseamnă „smochin indian”), cactusul crește sălbatic și cultivat până la înălțimi de 4-5 m (12-16 picioare). În Namibia, Opuntia ficus-indica este o plantă furajeră comună rezistentă la secetă.
Plantele înfloresc în trei culori distincte: alb, galben și roșu. Florile apar pentru prima dată la începutul lunii mai până la începutul verii în emisfera nordică, iar fructele se coc din august până în octombrie. Fructele se consumă de obicei, fără pielița exterioară groasă, după ce sunt răcite în frigider timp de câteva ore. Au un gust asemănător cu cel al unui pepene galben suculent și foarte dulce. Pulpa de culoare roșie/violetă strălucitoare sau albă/gălbuie conține multe semințe mici și tari care de obicei sunt înghițite, dar ar trebui evitate de cei care au probleme cu digerarea semințelor.
Dulciurile și jeleurile sunt produse din fructe, care seamănă cu căpșunile și smochinele ca culoare și aromă.
Foto via west-crete.com
Mexicanii au folosit Opuntia timp de mii de ani pentru a face o băutură alcoolică numită colonche.
În centrul Siciliei, în provincia Enna, într-un mic sat numit Gagliano Castelferrato, se produce un lichior cu aromă de pară chiciură numit „Ficodi”, aromat oarecum ca un medicament/aperitiv.
La începutul anilor 1900, în Statele Unite, fructul de pară chiciură a fost importat din Mexic și din țările mediteraneene pentru a satisface populația în creștere de imigranți care soseau din Italia și Grecia. Fructul și-a pierdut popularitatea la mijlocul anilor 1950, dar a crescut în popularitate de la sfârșitul anilor 1990, datorită afluxului de imigranți mexicani.
Recent, industria bovinelor din sud-vestul Statelor Unite a început să cultive Opuntia ficus-indica ca sursă de hrană proaspătă pentru vite. Cactusul este cultivat atât ca sursă de hrană, cât și ca gard de hotar. Vitele evită spinii ascuțiți ai cactusului și nu se îndepărtează de o zonă delimitată de acesta. Creșterea autohtonă a puilor de pară-caprei a fost folosită de peste un secol pentru a le hrăni; spinii pot fi arși pentru a reduce rănirea gurii. Pernuțele de cactus, cu care se hrănesc vitele, au un conținut scăzut de materie uscată și de proteine brute, dar sunt utile ca supliment în condiții de secetă. Pe lângă valoarea alimentară, conținutul de umiditate elimină practic adăparea vitelor și efortul uman de a realiza această corvoadă.
Mexicanii și alți locuitori din sud-vest mănâncă tampoanele tinere de cactus (nopales, plural; nopal, singular), de obicei culese înainte ca spinii să se întărească. Ele sunt tăiate în fâșii, cu sau fără piele, și prăjite cu ouă și jalapeńo, servite ca un deliciu la micul dejun. Au o textură și o aromă asemănătoare cu cea a fasolei verzi.
Se pot fierbe, se pot folosi crude amestecate cu suc de fructe, se pot găti la tigaie (au un gust mai bun decât cele fierte) și sunt adesea folosite ca garnitură pentru a însoți puiul sau adăugate la tacos împreună cu ceapă tocată și coriandru.
În Malta, din acest fruct, care poate fi găsit crescând sălbatic pe aproape toate câmpurile, se face un lichior numit Bajtra (denumirea malteză pentru Prickly Pear). Pe insula Sfânta Elena, smochinul dă, de asemenea, numele lichiorului distilat la nivel local, Tungi Spirit.
Alte utilizări includ ca ingredient în adobe (pentru a lega și impermeabiliza).
Opuntia ficus-indica (precum și alte specii din Opuntia) este cultivată în nopalerie pentru a servi ca plantă gazdă pentru insectele coșenilă, care produc vopsele roșii și purpurii dezirabile. Această practică datează din epoca precolumbiană.
Fructele de Opuntia ficus-indica pot provoca constipație dacă sunt consumate împreună cu semințele, fără semințe sunt laxative. Un profesor de inginerie de la Universitatea din Florida de Sud și o echipă de cercetători au descoperit că mucilagiul din cactusul de pară chică funcționează ca un dispersant natural, netoxic pentru deversările de petrol.
Informații dietetice
Fructele conțin vitamina C și au fost unul dintre primele leacuri pentru scorbut. Culoarea roșie a sucului se datorează betalainelor (betanină și indicaxantină), două molecule cu activitate antioxidantă. Planta conține, de asemenea, flavonoidele antioxidante quercetină, (+)-dihidroquercetină (taxifolină), quercetină 3-metil eter (izorhamnetină) și kaempferol.
Alți constituenți ai pulpei fructului sunt carbohidrații (glucoză și fructoză, amidon), proteine și fibre bogate în pectină.
.