Deși Sophia a apărut din umbră în timpul luptelor dinastice din 1682, influențele sale anterioare pot ajuta la explicarea ascensiunii sale la regență. La precedenta schimbare de domnitor din 1676, este posibil ca Sophia să fi acționat în interesul fratelui ei, Feodor, deoarece există diverse zvonuri potrivit cărora ea a pledat atunci pe lângă tatăl ei, țarul Alexis, aflat pe moarte, pentru a nu-l proclama pe Petru moștenitorul său. Capacitatea lui Feodor de a conduce Rusia a fost pusă sub semnul întrebării, pe baza naturii sale slabe și a sănătății precare. Cu toate acestea, capacitatea sa mentală s-a dezvoltat destul de bine în timp, deoarece a fost învățat de Simeon Polotsky. În timpul scurtei domnii a lui Feodor al III-lea (1676-1682), mulți istorici susțin că, de fapt, Feodor „a domnit sub protectoratul Sofiei, sora sa”. Pe măsură ce sănătatea tânărului țar Feodor a început să se șubrezească, mai multe persoane s-au ridicat pentru a-l consilia, iar Sophia și-a văzut influența scăzând constant. Profitând de o curte care nu era niciodată deschisă unei femei în situația ei, ea și-a folosit relațiile, făcându-și aliați și plănuind în mod oficial să își asigure tronul. Când Feodor a murit (7 mai 1682), Sophia a revenit imediat pe scena politică. Ea a participat la înmormântarea fratelui ei și a provocat o agitație în acest timp. În epoca Sofiei, rudele de sex feminin ale țarului erau ținute departe de curte și de alte sfere politice, iar funeraliile se desfășurau în mod tradițional fără femei. Sophia a dat buzna la înmormântare, insistând asupra prezenței sale și declanșând simultan un lanț de evenimente care avea să ducă la regența sa.
Partidul Miloslavsky, grupat în jurul familiei lui Feodor și a Sophiei, a profitat de revolta Streltsy (25 mai 1682) pentru a o plasa pe Sophia pe scaunul puterii. Țarul Alexis lăsase în urma sa două familii prin cele două soții ale sale, iar fiecare dintre cele două ramuri se lăuda cu cel puțin un moștenitor de sex masculin. Întrucât clanurile celor două soții ale lui Alexis erau în conflict, Sophia a conceput un plan pentru a-și asigura puterea pentru ea și familia sa. Promovând cazul fratelui ei vitreg, Ivan, ca moștenitor legitim al tronului, Sophia a încercat să îi convingă pe patriarh și pe boieri că ar trebui să revină asupra deciziei recente de a-l încorona pe Petru. Insistând asupra faptului că proclamarea lui Petru a încălcat legile monarhice prin faptul că l-a omis pe fratele ei, care ar fi fost următorul la tron dacă nu ar fi fost nepriceput, ea a propus o coroană comună cu Ivan și cu ea însăși. În urma respingerii rapide și unanime a acestei propuneri de către curte, Sophia a cerut ajutorul și sprijinul trupelor militare descurajate, streltsy. Respingerea nedreaptă a drepturilor lui Ivan a acționat ca un catalizator pentru trupele deja nemulțumite și frustrate. Probleme multiple, inclusiv tactici de motivare nemiloase și lipsa de odihnă, au determinat streltsy să se opună violent împotriva alegerii „nedrepte” a lui Petru. Pe măsură ce luptele au încetat, iar viața lui Petru a rămas marcată pentru totdeauna de sângele vărsat de rudele sale Naryshkin, streltsy și-a îndeplinit cererile inițiale. în urma rebeliunii streltsy, la 25 iunie 1682, patriarhul Ioakim l-a încoronat pe incompetentul Ivan ca țar senior (Ivan al V-lea) și pe Petru, în vârstă de numai nouă ani, ca țar junior. Sophia fusese considerată singurul membru matur din punct de vedere intelectual al familiei domnitoare în momentul morții lui Feodor, ceea ce o făcea favorită pentru a guverna în numele copilului Petru și al ineptului Ivan. Folosindu-se de cunoștințele politice și practice pe care le dobândise alături de Feodor, Sophia i-a convins pe nobili și pe patriarh de capacitatea ei de a conduce Rusia. Așa cum Sophia aranjase înainte de moartea țarului Feodor, Vasili Golitsyn a fost instalat ca șef de facto al guvernului, executând majoritatea politicilor în timpul regenței sale.
.