Două specii de mamifere cu sânge cald au triumfat în mediul rapid al orașului New York: oamenii și șobolanii. Robert Sullivan a fost fascinat de cât de dornici sunt mulți oameni să salveze balenele sau delfinii, în timp ce sunt mai degrabă revoltați de un animal alături de care trăiesc chiar alături: șobolanii. În cartea sa, Șobolani: Observations on the History and Habitat of the City’s Most Unwanted Inhabitants, Sullivan a explorat adaptările șobolanilor la viața în oraș.(1)
Sullivan a explorat un fenomen care este în mare parte invizibil pentru ochii oamenilor. La fel ca o infecție bacteriană, infestarea șobolanilor nu este mai puțin importantă pentru că este în afara radarului. Pentru cercetarea sa, Sullivan a ales o alee la câteva străzi de Wall St. A găsit un McDonald’s abandonat care părea gol – la început. Când a trecut din nou pe lângă el, a observat că locul era acoperit de șobolani. Erau atât de mulți șobolani încât, la început, ochii lui nu reușiseră să deosebească șobolanii singuri de hoardele din fundal! Fascinat, s-a parcat pe o alee din apropiere, unde avea să înregistreze nenumărate ore în următoarele luni pentru a studia adaptările șobolanilor la viața din Manhattan.
Aleea lui Sullivan era de fapt un loc unde restaurantele fast-food își descărcau gunoiul în fiecare seară. Deoarece șobolanii sunt nocturni, ziua lor începe atunci când soarele apune. Ei ies inițial pentru o masă de tip mic dejun și apoi se retrag în pasajele lor subterane. Mai târziu, ies la suprafață pentru a continua să caute hrană. Sullivan a observat un șobolan care părea hotărât să pună mâna pe o grămadă de gunoi deosebit de atractivă, aflată pe un pervaz care se afla la peste 30 de centimetri înălțime față de sol. Nu contează, acest șobolan în mod normal ghemuit a sărit până acolo pentru a ajunge la prânzul său!
Șobolanilor le place să mănânce aceleași lucruri pe care le mănâncă și oamenii. Chiar dacă cei mai mulți dintre noi asociază șobolanii cu gunoiul, ei nu vor mânca mâncare râncedă. Ei preferă alimentele prăjite și grase în locul legumelor. De fapt, populațiile de șobolani își dezvoltă adesea un palat care se potrivește cu bucătăria etnică a cartierului în care locuiesc! Șobolanii au nevoie doar de aproximativ 3-4 uncii de hrană pe zi, dar vor continua să mănânce până când o sursă de hrană dispare. Practic, ei deturnează un mediu și îl curăță. Atunci când resursele se epuizează, pot izbucni lupte. Puii care nu se pot descurca în coloniile de șobolani sunt dați afară din colonie. În timp ce grupul continuă să caute hrană pe timp de noapte, acest proscris trebuie să se strecoare în timpul zilei, când lucrurile sunt mai puțin competitive. Așadar, dacă vedeți un șobolan în timpul zilei, există două motive probabile: 1) populația este atât de mare încât unii indivizi sunt dați afară din colonie și 2) șobolanul pe care îl vedeți este avortonul, așa că imaginați-vă dimensiunea celor rămași sub pământ!
Problema de sănătate publică
Șobolanii se înmulțesc în mizerie și sunt purtători de boli. Când ciuma neagră s-a răspândit de la șobolani la oameni, în anii 1340, a exterminat o treime din populația Europei. De fapt, ciuma a fost transmisă de puricii care trăiesc pe șobolani, ceea ce reprezintă o distincție importantă atunci când ne gândim la eforturile de exterminare din zilele noastre.
După 11 septembrie, o mare parte din populația din Manhattan a dispărut brusc. Oficialii din domeniul sănătății publice se temeau că zonele nepopulate și pline de moloz de la Ground Zero vor invita și vor găzdui o populație enormă de șobolani. Pentru a preîntâmpina o preluare a șobolanilor, exterminatorii au plasat otravă pentru șobolani în jurul perimetrului Ground Zero, ceea ce a ajutat la ținerea sub control a populației de șobolani.
Îți amintești toate acele alerte roșii și portocalii? Cercetătorii din domeniul sănătății publice se temeau, de asemenea, că grupurile bioteroriste ar putea folosi populația de șobolani pentru a răspândi Ciuma. În mod interesant, experții au decis că cel mai inteligent mod de a scăpa de bolile transmise de șobolani ar fi să elimine puricii înșiși. Dacă o populație de șobolani este decimată, puricii ar putea pur și simplu să sară la o altă populație de șobolani. Chiar mai rău, puricii purtători ai ciumei ar putea sări la următorul mamifer cu sânge cald cel mai apropiat: oamenii.
În general, șobolanii sunt destul de bine controlați în Manhattan. De fapt, există un tip pe nume Derek care locuiește pe o alee și care este capabil să dirijeze sute de șobolani în același timp. Sullivan l-a urmărit cum orchestra mișcările populației de șobolani bătând o bucată de metal cu un băț.
Dar atunci când Derek nu este prin preajmă, este greu de controlat șobolanii, deoarece aceștia sunt foarte bine adaptați la mediul urban. Dinții șobolanilor sunt extraordinar de puternici. Ei pot tăia prin oțel și beton. Dinții de șobolan au un scor de 5,5 pe scara de duritate a lui Mohr – ceea ce înseamnă că sunt mai tari decât oțelul! Exterminatorii adaugă acum sticlă în beton atunci când repară găurile pentru a descuraja șobolanii să mestece prin el – sticla le irită gura. Șobolanii au evoluat, de asemenea, pentru a fi thigmofilici, sau iubitori de atingere. Ei se bazează pe atingere pentru a se orienta într-un mediu. De exemplu, dacă pereții aleii ar fi dărâmați, șobolanii ar continua să parcurgă aceeași cale datorită memoriei musculare care le spune unde a fost zidul cu o zi înainte.
Șobolanii au evoluat pentru a stăpâni același mediu în care trăiesc oamenii și prosperă cu resturile pe care aceștia le aruncă. Din fericire, eforturile agresive ale departamentelor de sănătate publică care țin sub control populațiile de șobolani sunt o dovadă că și oamenii au dinți ascuțiți.
Pentru mai multe informații despre adaptare și variația fenotipică, aruncați o privire la http://www.nature.com/scitable/topicpage/Adaptation-and-Phenotypic-Variance-1132
1 Terry Gross, interviu cu Robert Sullivan. Fresh Air de la WHYY, 5 aprilie 2004. http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=4571639