Curioasa masă prezentată alăturat, cu montajul său de scene pictate de mână, comemorează o mare debandadă financiară din Franța secolului al XVIII-lea, care a fost cunoscută sub numele de Mississippi Bubble. Balonul a fost aruncat în aer de John Law, un scoțian al cărui creier funcționa ca un computer și care, timp de câțiva ani, a fost cel mai puternic om din guvernul francez, cu posibila excepție a Ducelui d’Orléans, regent al băiatului-rege Ludovic al XV-lea.
Law, un geniu autentic ale cărui idei sunt încă viu dezbătute printre experții din domeniul obscur al politicii fiscale, s-a dus la Londra în 1691, la vârsta de douăzeci de ani, a reușit să se implice într-un duel din cauza unei insulte aduse amantei sale engleze și și-a ucis adversarul dintr-o singură lovitură. Condamnat la spânzurătoare, a evadat din închisoarea King’s Bench cu ajutorul unor prieteni și a luat un vapor spre Olanda. Acolo a învățat multe despre bănci și bani, iar în următorii câțiva ani a călătorit mult în Europa, întreținându-se pe sine și pe o doamnă care i-a dat doi copii în afara căsătoriei prin afaceri inteligente în domeniul schimburilor valutare și prin jocuri de noroc. A scris un tratat despre minunile banilor de hârtie – pe atunci o noutate – și a apărut la Paris în 1715, după moartea lui Ludovic al XIV-lea, pentru a-și promova teoriile fiscale împreună cu ducele d’Orléans.
Orléans s-a apucat de Drept, iar rezultatul a fost dezvoltarea rapidă a celui mai cuprinzător și mai radical sistem financiar guvernamental văzut până atunci în Europa. Law a înființat o Banque Générale care emitea bani de hârtie care puteau fi răscumpărați pentru valori fixe în monede; regentul a cooperat decretând că impozitele trebuie să fie plătite în hârtie, iar într-un timp uimitor de scurt bancnotele cu semnătura lui John Law pe ele au devenit principala monedă a regatului. Dar acesta a fost doar începutul. În 1717, lui Law i s-a acordat monopolul privilegiilor economice în vastele proprietăți ale Franței din Valea Mississippi și a vândut sute de mii de acțiuni la Compagnie d’Occident, așa cum a fost numită noua întreprindere. Puterea în continuă creștere a lui Law în guvernul francez – a fost numit controlor general în 1719, după ce, în mod convenabil, a devenit catolic – combinată cu visele amețitoare despre presupusele bogății din „Mississippi” au provocat o febră fantastică de speculații cu acțiunile. Frumoasele doamne și nobilii distinși au căzut unii peste alții în lupta pentru a cumpăra și a se îmbogăți, iar turma de rând a venit în urma lor, la fel de lacomă ca și superiorii lor. Pe strada Quincampoix, Wall Street-ul de ocazie, acțiunile au crescut vertiginos de la o valoare nominală de cinci sute de lire bucata până la optsprezece mii, iar Law a fost adulat peste tot.
Din nefericire, realitatea din spatele tuturor acestor lucruri nu era un El Dorado de munți placați cu aur și argint, așa cum era în general imaginat, ci o sălbăticie extrem de subdezvoltată. (Law, deși nu a mers niciodată în America, a înțeles parțial acest lucru și l-a pus pe regent să trimită sute de pușcăriași, bețivi și alți dereglați în Louisiana ca nucleu al unei forțe de muncă; nu este surprinzător că acest lucru nu a funcționat bine). În scurt timp, inflația scandaloasă a costului tuturor lucrurilor i-a făcut pe unii oameni să realizeze că balonul nu se putea extinde la nesfârșit: au început să își vândă acțiunile la fel de repede cum le cumpăraseră. Nebunia s-a inversat apoi și, pe fondul panicii generale, prețul acțiunilor lui Law a alunecat în jos ca lama unei ghilotine. În disperare, guvernul a devalorizat banii de hârtie ai lui Law la jumătate, ceea ce nu a făcut decât să înrăutățească situația. Maestrul finanțist a fost nevoit să plece din țară pentru a-și salva pielea și și-a petrecut restul de nouă ani din viață într-o rătăcire relativ ignominioasă.” –
-E.M.H.
.