Aftele reci sunt dezgustătoare. Și sunt insidioase. Veziculele crude și urâte apar fără preaviz și nu pot fi prevenite. Mai rău, odată ce ați fost infectat cu virusul care le provoacă, rămâneți cu el pentru totdeauna. Dar o cercetare de referință raportată astăzi de microbiologii de la Universitatea Duke poate oferi potențialul unui leac.
Până la vârsta de 40 de ani, aproape 90% dintre adulți au fost expuși la virusul herpes simplex-1 (HSV-1), care provoacă herpesul labial. Oamenii sunt de obicei infectați în copilărie, dar mulți nu prezintă niciodată simptome. Pentru cei care le au, totuși, herpesul labial este o pacoste dureroasă și permanentă, care erupe întotdeauna în același loc, la locul inițial de infecție, pe buze sau în gură. Odată ce HSV-1 pătrunde în organism, acesta se instalează pe viață, de cele mai multe ori ascunzându-se în stare latentă în nervii cranieni din apropierea coloanei vertebrale. Virusul poate fi declanșat de un stres exterior, cum ar fi expunerea la lumina soarelui, febra sau stresul emoțional. După ce este activ și apare un herpes labial, acesta poate fi tratat cu medicamentul aciclovir, comercializat sub numele de Zovirax, care ucide HSV-1 care se replică. Dar misterul a fost cum să eliminăm virusul în timp ce se ascunde, înainte de a produce simptome inestetice.
Până acum, cercetările s-au concentrat în general pe menținerea HSV1 inactiv și pe prevenirea apariției herpesului labial. Dar cercetătorii de la Duke au adoptat o abordare opusă: să afle exact cum să treacă virusul de la stadiul de latență la cel activ. Acest lucru este important, spune autorul principal, Dr. Bryan Cullen, profesor de genetică moleculară și microbiologie la Duke, „deoarece dacă nu activați virusul, nu îl puteți ucide.”
Cullen și echipa sa au reușit să reproducă procesul complicat folosind șoareci de laborator. Ei au început prin a identifica cele mai mici componente ale tulpinii HSV-1. În stadiul de latență, HSV-1 produce un singur produs molecular, numit ARN transcript asociat latenței, sau ARN LAT. Spre deosebire de majoritatea ARN mesager, ARN LAT nu produce proteine, astfel încât oamenii de știință nu au reușit niciodată să determine funcția exactă a ARN LAT. Dar inserând ARN LAT în șoareci, Cullen a descoperit că acesta se descompune în șiruri și mai mici numite microARN. Cercetătorii au descoperit apoi că microARN-ul era cel care bloca producerea proteinei care activează HSV-1. „Deci, dacă exista o cantitate suficientă de microARN, atunci virusul rămânea latent”, spune Cullen. „Dar, sub un nivel ridicat de stres, mecanismele de blocare a microARN-ului cedează, declanșând astfel un herpes labial”. Studiul, finanțat de National Institutes of Health, va fi publicat în revista Nature în această săptămână.
Înțelegerea modului în care se poate anula microARN-ul ar putea permite oamenilor de știință să activeze virusul și apoi să îl ucidă cu ajutorul aciclovirului. „Odată ce virusul își scoate capul peste gard, îl omori pentru totdeauna”, spune Cullen. „Da, persoana trebuie să mai aibă un ultim herpes labial, dar pentru majoritatea oamenilor ar merita să se vindece pentru totdeauna.”
Teoria este că prin activarea virusului, apoi împiedicându-l să se întoarcă la hibernare, care este momentul în care cercetătorii cred că prinde putere, acesta poate fi complet eradicat. Cullen crede că ar putea fi dezvoltat un medicament care să blocheze microARN-ul care reprimă HSV-1 în latență; odată activat, aciclovirul poate fi folosit pentru a distruge virusul definitiv. Cullen sugerează că aceste noi cercetări ar putea fi aplicate în cele din urmă și altor virusuri latente, cum ar fi virusul herpes simplex-2 (HSV-2), care cauzează herpesul genital, sau virusul varicelei, care provoacă zona zoster la adulți. Cullen avertizează că unii pacienți, în special cei care suferă de herpes genital, ar putea fi nevoiți să ia aciclovir în mod regulat (HSV-2 este un virus mai rezistent), dar pentru persoanele cu HSV-1, virusul ar putea fi eradicat cu o singură doză.
Cullen și colegii săi, precum și mai multe firme de biotehnologie, investighează deja astfel de tratamente și modul cel mai bun de a le administra. „Este vreunul dintre acești viruși fatal?” spune Cullen. „Nu. Dar există o mulțime de oameni care ar fi încântați să nu mai aibă niciodată un herpes labial.”
.