Alfred Brophy este autorul cărții Reparations Pro and Con, care vorbește despre vizitele la cimitirele de sclavi ca un tip de reparație pentru sclavie. El este, de asemenea, colaborator al Oxford’s African American National Biography și autor al cărții Reconstructing the Dreamland: The Tulsa Riot of 1921. În articolul de mai jos, el analizează controversa legată de dreptul de a vizita mormântul lui Thomas Jefferson.
Cele mai recente controverse legate de Thomas Jefferson și Sally Hemings – femeia înrobită pe care Jefferson a deținut-o și cu care, probabil, a avut mai mulți copii – au izbucnit vara trecută, când urmașii lui Jefferson au avut o reuniune. Deși descendenții lui Hemings au venit la reuniune, nu li s-a permis să viziteze mormântul lui Jefferson, în apropierea casei lui Jefferson din Monticello. Cimitirul se află pe un teren deținut de unii dintre descendenții în linie dreaptă ai lui Jefferson și este administrat de Asociația Monticello.
De ani de zile, descendenții albi ai lui Jefferson au fost precauți față de afirmațiile celor care descind din Sally Hemings că Jefferson este și strămoșul lor. Dar, pe măsură ce dovezile ADN au făcut ca afirmațiile potrivit cărora Jefferson și Hemings au avut copii împreună să fie substanțial mai puternice, relațiile dintre cele două grupuri s-au încălzit, într-un fel. Cu toate acestea, după cum a relatat Dan Barry în New York Times de luni („Atop a Hallowed Mountain, Small Steps Toward Healing”), în 2002, Asociația Monticello a votat în 2002 să nu extindă calitatea de membru pentru descendenții lui Hemings. Acest lucru a dus la o ruptură între cele două grupuri.
Când a fost planificată reuniunea din vara anului 2007, un membru al Asociației Monticello a sugerat o vizită la cimitirul lui Jefferson. Solicitarea a fost respinsă, invocând, se pare, starea fragilă a cimitirului (în special a ierbii). Iar acest lucru a dus la alte resentimente.
Dar aceasta nu este doar o dispută despre proprietatea privată și drepturile proprietarilor de a ține publicul departe de iarba lor. Pentru că Virginia, la fel ca multe state – în special cele din sud – are un statut care dă dreptul publicului de a vizita cimitirele. Statutul Virginiei este cel mai cuprinzător dintre toate statele; acesta prevede drepturi de acces pentru rudele persoanelor înmormântate în cimitir („membrii de familie și descendenții persoanelor decedate înmormântate acolo”), precum și pentru cercetători („orice persoană angajată în cercetări genealogice”), atât timp cât aceștia dau „o notificare rezonabilă proprietarului înregistrat sau ocupantului proprietății sau ambilor”. Bineînțeles, proprietarii de terenuri pot limita volumul vizitelor și timpul. Legea din Virginia este atentă să ceară ca accesul să fie „rezonabil și limitat la scopul de a vizita mormintele, de a întreține mormintele sau cimitirul sau de a efectua cercetări genealogice”. Va. Code Ann.§ 57.27.1 (1993).
Nu este surprinzător faptul că nimeni nu a menționat statutul de acces la cimitire din Virginia; este un drept vechi și obscur. Majoritatea oamenilor cred – pe bună dreptate – că proprietarii de proprietăți private pot ține pe oricine în afara terenului lor. Dar aceasta este o excepție neobișnuită de la acest drept de proprietate privată, ceea ce juristul englez William Blackstone a numit „dreptul de stăpânire unică și despotică”. Acesta a fost recunoscut în mod constant de către tribunale și legiuitori de generații întregi, deși a fost, de asemenea, în mare parte uitat.
Descendenții lui Hemings pot obține acces la mormânt, dacă persistă în cererea lor. Este posibil ca acest lucru să trebuiască să se încheie cu un proces, care ar putea mai întâi să rezolve revendicările de lungă durată cu privire la faptul că sunt sau nu rude cu Jefferson, apoi să stabilească condițiile de acces la cimitir. Dar procesele sunt costisitoare și atât de des promovează mai multă furie și amărăciune decât rezolvă.
Acest lucru, ca aproape toate disputele, este mult mai bine rezolvat în afara tribunalului. Și este o șansă de a ne reaminti tuturor de numeroasele moduri, adesea uitate, în care sclavia este legată de trecutul nostru. În urma Războiului Civil, a fost ușor să uităm cât de centrală a fost sclavia pentru dezvoltarea economică și culturală a națiunii noastre. Mulți oameni, din nord și din sud, au vrut să meargă mai departe și să uite de acest păcat național. Cimitirele, unde ne amintim de strămoșii noștri comuni, oferă un punct de vedere pentru a vedea cât de legați suntem cu toții, negri și albi, de instituția sclaviei.
Poate că atunci când descendenții familiei Hemings vor vizita mormântul lui Jefferson, vor inspira și alte familii să caute cimitirele unde sunt îngropați strămoșii lor. Poate că descendenții sclavilor președintelui Washington vor vizita cimitirul de sclavi de la Mount Vernon. Poate că în tot sudul, descendenții oamenilor înrobiți vor traversa plantațiile unde strămoșii lor au muncit și sunt îngropați. Imaginea descendenților oamenilor înrobiți care vizitează cimitirele plantațiilor pentru a-și onora strămoșii ne va aminti de legăturile noastre comune și de misiunea noastră comună de astăzi.
Poate că cel mai bun motiv pentru a încuraja vizitele la mormântul domnului Jefferson este acela de a-i onora memoria. Căci bănuiesc că Jefferson ar fi vrut ca urmașii săi – și mulți alți oameni, de asemenea – să-i viziteze mormântul. Ne putem da seama de atitudinea sa după scrierile sale despre „podul natural” din Virginia. În lucrarea sa _Note on the State of Virginia_, Jefferson a numit podul natural „cea mai sublimă dintre lucrările naturii”. În 1774 a cumpărat terenul din comitatul Rockbridge, unde se află podul natural. Apoi, în 1815, a scris despre pod că „îl consider într-o oarecare măsură ca fiind o încredere publică și nu aș permite sub nicio formă ca podul să fie rănit, desfigurat sau ascuns de ochii publicului”. Poate că Jefferson ar considera, de asemenea, că mormântul său este o încredere publică, care ar trebui să fie, de asemenea, deschis la vedere.
.