Rev. Dr. William J. Simmons s-a născut sclav în Charleston, Carolina de Sud, la 29 iunie 1849, în familia lui Edward și Esther Simmons. În timp ce William era mic, mama sa a fugit din sclavie împreună cu cei trei copii ai săi, William și cele două surori ale sale, Emeline și Anna. Aceștia au debarcat inițial în Philadelphia, Pennsylvania, și au fost întâmpinați de un unchi pe nume Alexander Tardiff, care i-a găzduit, i-a hrănit și i-a educat pe copii. Din cauza presiunilor exercitate de comercianții de sclavi, Tardiff și-a mutat familia extinsă în Roxbury, Pennsylvania, Chester, PA, iar în cele din urmă s-a stabilit în Bordentown, New Jersey. Tardiff a primit o educație de la viitorul episcop Daniel Payne și s-a angajat să le ofere lui Simmons și fraților săi o educație pe această bază. Din 1862 până în 1864, William a lucrat ca ucenic la un dentist. A servit în Armata Uniunii în timpul Războiului Civil din SUA, înrolându-se la 15 septembrie 1864 și servind un mandat de un an. A luat parte la asediul Petersburgului, la bătălia de la Hatcher’s Run și la bătălia de la Appomattox Court House și a fost prezent la capitularea generalului confederat Robert E. Lee. După război, s-a întors la stomatologie. În 1867, s-a convertit la baptiști și s-a alăturat unei biserici baptiste albe din Bordentown, care era păstorită de reverendul J. W. Custis. Congregația l-a ajutat să termine facultatea. A urmat cursurile Universității Madison (acum Universitatea Colgate, absolvită în 1868), ale Universității Rochester și ale Universității Howard, de unde a absolvit cu o diplomă de licență în 1873. În calitate de student, a lucrat pentru scurt timp în Washington D.C. la Hillsdale School. În Hillsdale, a stat în pensiune cu un angajat al Institutului Smithsonian, Solomon G. Brown. După absolvire, s-a mutat în Arkansas la sfatul lui Horace Greeley pentru a deveni profesor acolo, dar s-a întors la Hillsdale la scurt timp după aceea, unde a predat până în iunie 1874.
În vara următoare, s-a căsătorit cu Josephine A. Silence la 25 august 1874 și s-a mutat la Ocala, Florida. Cuplul a avut șapte copii, Josephine Lavinia, William Johnson, Maud Marie, Amanda Moss, Mary Beatrice, John Thomas și Gussie Lewis. În Florida, a investit în terenuri pentru a cultiva portocale, a devenit director al programului de formare a profesorilor de la Howard Academy și a slujit ca pastor al unei biserici, secretar adjunct al comitatului și comisar al comitatului. A făcut campanie electorală pentru republicanul Rutherford B. Hayes. A ocupat această funcție până în 1879. A fost hirotonit în acel an și s-a mutat la Lexington, Kentucky, unde a păstorit Prima Biserică Baptistă. În anul următor, a devenit cel de-al doilea președinte al Institutului Normal și Teologic din Kentucky, la care a lucrat timp de un deceniu. Școala a fost redenumită, în cele din urmă, Universitatea de Stat din Louisville și, mai târziu, Colegiul Simmons din Kentucky, după Simmons, datorită progresului școlilor sub mandatul său. A fost succedat în 1894 la Simmons College de Charles L. Purce.
În Kentucky a fost ales timp de mai mulți ani președinte al Convenției de stat a oamenilor de culoare. La 29 septembrie 1882, a fost ales editor al revistei American Baptist, unde a criticat eșecurile ambelor partide politice de a sprijini negrii în drepturile și progresul lor civil. A fost, de asemenea, președinte al American Baptist Company. în 1886 a fost ales în fața lui T. Thomas Fortune în funcția de președinte al Asociației Presei de Culoare, după ce pierduse în fața lui W. A. Pledger în anul precedent. În 1883, Simmons a organizat Baptist Women’s Educational Convention, iar în 1884, Blanche Bruce l-a numit pe Simmons comisar pentru statul Kentucky la Expoziția Mondială din 1884 de la New Orleans. În 1886, a organizat și a fost ales președinte al Convenției Baptiste Naționale Americane. Convenția a fost un apel la unitate baptistă afro-americană și a fost condusă tot de Richard DeBaptiste și a avut prezentări notabile din partea lui Solomon T. Clanton și James T. White. În 1889, la Indianapolis, Simmons a fost un lider la Convenția Națională Baptistă Americană și a scris o rezoluție pentru a oferi ajutor negrilor care fugeau de violența din sud și se mutau în nord.
Simmons a primit un masterat onorific de la Universitatea Howard în 1881 și un doctorat onorific de la Universitatea Wilberforce în 1885. În 1887, a publicat o carte intitulată Men of Mark: Eminent, Progressive and Rising, care evidențiază viețile a 172 de bărbați afro-americani proeminenți, în timp ce era președinte al școlii. Lucra la o ediție soră a titlului, care să evidențieze viețile și realizările unor femei afro-americane proeminente de dinainte de 1900, dar, din păcate, a murit înainte de finalizarea acesteia. A murit la 30 octombrie 1890, în Louisville, Kentucky.
.