Anii 1930 au fost dominați de Marea Depresiune, cea mai mare criză economică pe care națiunea a cunoscut-o vreodată. Spre deosebire de crizele economice din trecut, Marea Depresiune a fost de lungă durată și a atins aproape fiecare domeniu al vieții americane. Este de înțeles că, între 1930 și 1939, guvernul Statelor Unite a fost condus de necesitatea de a pune capăt crizei și de a se asigura că nu se va mai repeta niciodată. Republicanii și democrații aveau fiecare propriile idei despre cum să realizeze aceste obiective. În țară existau, de asemenea, grupuri mici și vocale de socialiști, comuniști, fasciști americani și simpatizanți naziști, toate acestea adăugându-se la dezbateri. Numărul mare de voci care încercau să se facă auzite a făcut din anii 1930 un deceniu dramatic în politica americană.
Herbert Hoover a devenit președinte în 1929. Anii 1920 fuseseră o perioadă de prosperitate, iar el a moștenit o economie care era în aparență puternică. Dar, în câteva luni, au început să apară fisuri. Prăbușirea pieței bursiere din 29 octombrie 1929 a declanșat o reacție în lanț. Șomajul a crescut dramatic, prețurile au scăzut, iar băncile au început să intre în faliment. La început, Hoover și consilierii săi republicani au crezut că piețele se vor corecta de la sine. Hoover s-a întâlnit cu liderii de afaceri pentru a-i convinge să nu concedieze muncitori și să nu reducă salariile. El a inițiat tarife mai mari (taxe pe bunurile importate) pentru a proteja afacerile americane de concurența străină. Dar în 1932, cu un șomaj de peste 23% și fără semne de îmbunătățire, Hoover și-a schimbat politica. A pus în aplicare ceea ce era atunci cel mai mare program de cheltuieli pe timp de pace din istoria Americii. Corporația Financiară pentru Reconstrucție (Reconstruction Finance Corporation – RFC) a pus la dispoziția întreprinderilor peste 1 miliard de dolari sub formă de împrumuturi. Cu toate acestea, nici măcar acest lucru nu a fost suficient pentru a salva economia sau președinția lui Hoover. Franklin D. Roosevelt a câștigat alegerile pentru democrați în toamna aceluiași an.
Dar acolo unde administrația republicană evitase să intervină în economie, Roosevelt a preferat să ia măsuri directe. Timp de mai mulți ani, Statele Unite suferiseră de sărăcie, de lipsa de locuințe și de mari greutăți. În discursul său inaugural, Roosevelt a promis un „New Deal” pentru americani. Primul New Deal (un set de programe guvernamentale lansate între 1933 și 1935) a vizat problemele imediate ale șomajului, ale persoanelor fără adăpost și ale economiei. În primele sale o sută de zile, administrația a investit miliarde de dolari în programe de ajutorare și în planuri de creare de locuri de muncă, precum și în planuri de soluționare a crizelor bancare și agricole. Al doilea New Deal (1935-37) a marcat o cotitură spre stânga politică. În centrul celei de-a doua faze s-a aflat Legea securității sociale din 1935. Pentru prima dată, asigurarea de șomaj, locuințele publice și plățile de asigurări sociale erau disponibile pentru cei care nu se puteau descurca singuri. În cel de-al doilea mandat al său, Roosevelt avea să se confrunte cu probleme, deoarece economia a continuat să se clatine. Dar politicile New Deal au fost responsabile pentru scoaterea economiei americane din criză și pregătirea acesteia pentru viitor. Roosevelt a construit o coaliție a sindicatelor, a femeilor, a afro-americanilor, a grupurilor etnice și a clasei de mijloc care a redefinit politica americană și a durat până în anii 1960.
Pe lângă schimbările economice și politice, în anii 1930 a avut loc și o schimbare de atitudine în ceea ce privește drepturile civile. Rasismul era adânc înrădăcinat în multe domenii ale vieții americane, iar Roosevelt a vrut să rezolve această problemă tot mai mare. Din nefericire, New Dealers a trebuit să dea înapoi de la unele propuneri de legislație privind drepturile civile pentru a evita ruperea coaliției lor politice fragile. Un domeniu de reformă socială care a avut succes a fost abrogarea Prohibiției. Până în 1932, publicul american își pierduse dorința de a menține o interdicție legală a băuturilor alcoolice, mai ales pentru că legea fusese atât de greu de aplicat. Deși crima organizată a primit mai puțină publicitate după abrogarea din 1933, aceasta a continuat să se răspândească în alte domenii de activitate decât producția și vânzarea de alcool, pe măsură ce Depresiunea a pus stăpânire pe țară.
Cele mai importante probleme politice internaționale la sfârșitul deceniului au fost declanșarea războiului în Europa. În 1937 a existat un sprijin larg pentru „izolaționism” în Statele Unite. Un sondaj de opinie a constatat că 64% dintre americani erau în favoarea rămânerii în afara conflictului în creștere din Europa. Cu toate acestea, în următorii câțiva ani, Germania lui Hitler a devenit mai problematică, iar relațiile cu Japonia au devenit mai tensionate. Sprijinul pentru izolaționism a început să se estompeze. Pe măsură ce anii 1930 se apropiau de sfârșit, Statele Unite și-au construit marina și forțele armate și s-au pregătit pentru război.
.