Dějiny americké literatury začínají příchodem anglicky mluvících Evropanů na území, které se později stalo Spojenými státy. Zpočátku byla americká literatura přirozeně literaturou koloniální, jejímiž autory byli Angličané a kteří tak i mysleli a psali. John Smith, voják štěstěny, se zasloužil o vznik americké literatury. Mezi jeho hlavní knihy patřily A True Relation of… Virginia… (1608) a The Generall Historie of Virginia, New England, and the Summer Isles (1624). Ačkoli tyto svazky často oslavovaly svého autora, byly záměrně napsány s cílem vysvětlit Angličanům možnosti kolonizace. Časem byla každá kolonie popsána podobně: Krátký popis New Yorku od Daniela Dentona (1670), Stručný popis provincie Pensylvánie od Williama Penna (1682) a Carolina od Thomase Ashe (1682) byly jen některé z mnoha děl, která chválila Ameriku jako zemi ekonomicky zaslíbenou.
Obrázek s laskavým svolením Documenting the American South, The University of North Carolina at Chapel Hill Libraries
Tito autoři uznávali britskou věrnost, ale jiní zdůrazňovali názorové rozdíly, které podnítily kolonisty k opuštění vlasti. Důležitější bylo, že argumentovali otázkami vlády zahrnujícími vztah mezi církví a státem. Postoj, který většina autorů napadala, žoviálně vyložil Nathaniel Ward z Massachusettského zálivu v knize The Simple Cobler of Aggawam in America (1647). Ward zábavně hájil status quo a štval proti kolonistům, kteří sponzorovali novodobé představy. Proti takovému konzervativnímu názoru byla publikována řada protiargumentů. Deník Johna Winthropa (napsaný v letech 1630-49) sympaticky vyprávěl o pokusu kolonie Massachusettského zálivu vytvořit teokracii – stát s Bohem v čele a se zákony založenými na Bibli. Pozdějšími obhájci teokratického ideálu byli Increase Mather a jeho syn Cotton. William Bradford ve svých Dějinách Plymouthské plantáže (do roku 1646) ukázal, jak se jeho poutníci separatisté zcela rozešli s anglikánstvím. Ještě radikálnější než Bradford byl Roger Williams, který v řadě kontroverzních pamfletů obhajoval nejen odluku církve od státu, ale také svěření moci lidu a toleranci k odlišným náboženským přesvědčením.
Utilitární spisy 17. století zahrnovaly životopisy, traktáty, zprávy o plavbách a kázání. Dramatických a beletristických počinů bylo málo, protože proti těmto formám panoval všeobecný předsudek. Špatná, ale oblíbená poezie se objevila v Bay Psalm Book z roku 1640 a ve shrnutí kalvinistické víry v doggerelových verších The Day of Doom (1662) od Michaela Wiggleswortha. Existovala alespoň poezie vyššího řádu. Anne Bradstreetová z Massachusetts napsala několik textů publikovaných v knize The Tenth Muse Lately Sprung Up in America (1650), které dojemně vyjadřovaly její pocity týkající se náboženství a její rodiny. Ještě výše je moderními kritiky hodnocen básník, jehož dílo bylo objeveno a vydáno až v roce 1939: Edward Taylor, duchovní a lékař anglického původu, který žil v Bostonu a Westfieldu ve státě Massachusetts. Taylor byl méně zasažen sklíčeností než typický puritán a psal texty, které ukazovaly jeho radost z křesťanské víry a zkušenosti.
Z The Works of Anne Bradstreet in Prose and Verse, edited by John Harvard Ellis, 1867
Všechny americké spisy 17. století byly na způsob britských spisů z téže doby. John Smith psal v tradici geografické literatury, Bradford odrážel kadenci Bible krále Jakuba, zatímco Mathers a Roger Williams psali beletrizovanou prózu typickou pro danou dobu. Básnický styl Anne Bradstreetové vycházel z dlouhé řady britských básníků, včetně Spensera a Sidneyho, zatímco Taylor navazoval na tradici metafyzických básníků, jako byli George Herbert a John Donne. Obsah i forma literatury tohoto prvního století v Americe tak byly výrazně anglické.