První BMW řady 3 zaujímá v historii společnosti významné místo. Model E21, jak se podvozku říká, měl nelehký úkol navázat na legendární model 2002 a zároveň posunout základní model BMW směrem k serióznější řadě 5 – kombinaci sportu a stylu, která se stala chlebem BMW.
Při uvedení na trh v roce 1975 měl model E21 vzhled a třídu nového stylistického směru BMW. Klasický „žraločí nos“ a krabicový styling – oba prvky, které ladily s novou řadou 5 – poskytovaly nádech třídy a vizuální odstup od modelu 2002. Interiér byl velkým skokem kupředu a vyznačoval se tvarovanou palubní deskou a středovou konzolou natočenou směrem k řidiči, což byl prvek, který byl standardem pro řadu 3 až do modelů z roku 2012. Úhlová palubní deska byla jedním z mnoha „řidičských“ prvků integrovaných do řady 3, díky nimž si vozy oblíbili zejména nadšenci a které pomohly vytvořit pověst BMW jako „dokonalého stroje na řízení“.
V americké specifikaci vůz používal 2,0litrový čtyřválcový motor BMW se vstřikováním paliva a výkonem 110 koní, který poháněl zadní kola. Obalením čtyřdveřové karoserie kolem tohoto balíku o hmotnosti 2 380 kg se podařilo dosáhnout rozumné rovnováhy mezi výkonem a kultivovaností. Řada 3 byla krotší a tříděnější než model 2002, ale dokázala překonat téměř všechny své kolegy. Současné recenze byly smíšené; všichni se shodli na tom, že vůz se chová čistě a přesně, ale neshodli se na vlivu na zážitek z jízdy. Podle CAR byl vůz bez emocí a „klinický“, zatímco Car & Driver chválil vůz za to, že je „dokonale propracovaný a není nudný“.
„Dokonale propracované“ jízdní vlastnosti popsané Car & Driver se staly charakteristickým znakem každé následující řady 3. Model E21 byl prvním vozem BMW, který měl úroveň a prestiž, aby zapadl na firemním parkovišti, a zároveň nabízel výkon, který potěšil věrné nadšené zákazníky společnosti. Model E21 také představil značku „yuppies“ a pomohl vybudovat z BMW značku, kterou je dnes.
Původní BMW řady 3 bylo k dispozici s mnoha motory, ale soudobé americké emisní zákony znamenaly, že ve Státech byly k dispozici pouze modely 320i se vstřikováním a po roce 1980 model 320iS. Písmeno „S“ označovalo sportovní verzi 320i a tato varianta se vyznačovala kbelíkovými sedadly Recaro, diferenciálem s omezenou svorností, silnějším sportovním odpružením a speciálním předním spoilerem.
Dnešní stáří vozu umožňuje legální dovoz evropských modelů s karburátorem, což otevírá výběr i pro šestiválcové modely. Nejžádanějšími evropskými vozy jsou vyladěné varianty od společností Hartge a Alpina, které nabízejí monstrózní vylepšení výkonu a mírné úpravy karoserie.
BMW řady 3 E21 z let 1975 až 1983 je cenově dostupným projektovým vozem, a to především díky svému zařazení v historii BMW. Model E21 je zaknihován velmi oblíbeným modelem 2002 a populárním modelem E30, který přebírá pozornost od původní řady 3. V roce 2002 se objevilo několik nových modelů. Následně jsou vozy cenově dostupnější a vzácné díly jsou málo žádané. BMW podporuje model E21 také prostřednictvím služby BMW Mobile Tradition, což znamená, že jakýkoli díl, který potřebujete, můžete získat u prodejce. Při správné péči a údržbě bude E21 i v budoucnu nabízet klasický pocit z jízdy a klasické linie BMW.