„To nemůžeš říkat,“ řekl mu Ross. „Všichni to budou mít na tabuli.“
„Říkal jsem si: ‚To je v pořádku,'“ řekl Swilling nedávno v sérii telefonických rozhovorů s některými principály sezóny.
Recenzoval Ross: „Raději bych nikomu nic na nástěnku nedával, ale líbilo se mi jeho sebevědomí.“
Velká očekávání
Brzy bylo zřejmé, že Tech disponuje množstvím měřitelných údajů – rychlostí na všech pozicích, talentem na většině. A měla amorfní vlastnost, které se ve fotbalové mluvě říká týmová chemie.
„Měli jsme velká očekávání,“ řekl Rice, fotbalový trenér, než se stal sportovním ředitelem. „Nikdy jsme nepomýšleli na národní titul, ale mysleli jsme si, že máme šanci vyhrát Atlantickou pobřežní konferenci.“
To byla verze ACC před Miami, před Floridou State, a v některých fotbalových kruzích se těšila nízkému respektu.
„Byli jsme tak nerespektovaní,“ vzpomínal Swilling. „Říkali: „Jo, jo, vyhrávají, ale hrají v ACC.“ Byli jsme něco jako dnešní Boise State.“
Colorado oproti tomu nastupovalo proti řadě vrahů. Jako člen Velké osmičky, která se od té doby nafoukla na Velkou dvanáctku, vystoupilo z ligy, aby se utkalo s Illinois, Tennessee, Stanfordem, Texasem a Washingtonem, k velkému zděšení svého trenéra Billa McCartneyho.
„Nikdo se mě neptal,“ řekl nedávno. „Popravdě řečeno, s plánováním jsem neměl nic společného.“
Buffaloes zahájili 1-1-1, což je po startu na 5. místě poslalo v anketě AP na jih. Mezitím Georgia Tech ve svém čtvrtém zápase vykuchala Clemson, který byl tehdy v žebříčku AP na 8. místě, 21:19 a ještě si léčila modřiny, když následující týden remizovala se Severní Karolínou 13:13.
Swilling, který byl pro zápas s Tar Heels odložen kvůli zranění, řekl: „Cítil jsem, že jsme prohráli. Nikdy jsem se při cestě letadlem domů necítil tak špatně.“
Ross svůj smutek nesdílel a poznamenal, že cíl v podobě titulu ACC zůstává živý.
O dva zápasy později cestovali Jackets k jedinému dalšímu utkání proti soupeři z žebříčku. Byl to však tým číslo 1. Překonání Virginie 41:38 v Charlottesville posunulo Jackets do první desítky a do diskusí o šampionátu.
Colorado také začalo vyhrávat každý týden, ale ne nesporně.
Těžilo z nechvalně známého faux pas rozhodčích zápasu, kteří proti Missouri ztratili přehled o downech a přiznali Buffaloes pátý down před jejich rozhodujícím touchdownem dvě sekundy před koncem.
Někteří hlasující použili na výsledek vlastní hvězdičku, více mezi trenéry s UPI, kteří nakonec posunuli Tech blíže k Coloradu než AP.
„Jak jsem řekl po našem zápase v Severní Karolíně,“ vzpomínal Rice, „kdyby nám dali pátý down, vyhráli bychom.“
Tech nakonec trefil svůj cíl v podobě titulu ACC přímo do černého. Ross trval na tom, že okruh svých cílů nerozšiřoval.
„Upřímně řečeno, nikdy jsem o“ národním šampionátu nepřemýšlel, řekl. „Pořád jsme měli Georgii. Vždycky je to doslova psí kus žvance.“
Tech se Bulldogs zbavil 40:23, v obou anketách se vyšplhal na druhé místo za Buffaloes a ve floridském Citrus Bowlu se utkal s Nebraskou, což by hlasující vyzbrojilo statistickým měřítkem. Cornhuskers prohráli s bratry z Velké osmičky z Colorada 27:12.
V Orange Bowlu
Na začátku nového roku Tech manévroval s Nebraskou 45:21. Místo aby okamžitě odletěli domů, opravili Jackets svůj hotel a večer se připojili ke zbytku Bowl omámené Ameriky sledováním Orange Bowlu : Colorado versus Notre Dame.
Když se čas krátil a Notre Dame prohrával 10:9, Swilling si řekl: „Člověče, Rocket musí vzít jednu zpátky.“
To by byl celoamerický receiver Raghib „Rocket“ Ismail, který vyslyšel Swillingovo přání a táhl punt 91 yardů pro zjevný touchdown. Rodina Techu vybuchla.
Vzhledem k oslavám chvíli trvalo, než si mnozí hráči Jackets všimli trestného praporku na hřišti. Irům byl odpískán clipping, čímž byl touchdown anulován a Buffaloes si zachovali hubený náskok.
„Nejlevnější penalta, jakou jsem kdy viděl,“ řekl Swilling.
Ross o vzrušení přišel, protože po zápase Techu nasedl na soukromé letadlo, aby se postaral o svou těžce nemocnou matku ve Virginii.
Při příchodu ke dveřím jejího domu se Ross setkal se svým otcem, který řekl: „Notre Dame prohrála.“ Trenér, jehož mysl se během cesty soustředila na matčino zdraví, si pomyslel: „No, to to asi zkazí.“
Rice se naopak připravoval na děkovnou řeč za mistrovský titul. „Nemyslel jsem si, že by se dalo pochybovat o tom, že“ Tech se dostane do čela obou anket, řekl.
Swilling se ukázal být nejblíže k cíli. „Věděl jsem, že AP nám takový respekt nedá,“ řekl, ale myslel si, že trenéři v UPI „by nám mohli dát za pravdu.“
Nejtěsnější finále
Druhý den ráno zveřejnila AP svůj konečný žebříček, v němž bylo Colorado jasně první. Sedm hlasujících zařadilo Tech na čtvrté nebo páté místo.
Když editor univerzitního sportu UPI Jeff Shain během dne sčítal hlasy trenérů zaslané telefonicky a faxem, domníval se, že by se Tech mohl posunout dopředu.
„Trenéři měli větší respekt z toho, že mají v kolonce porážek nulu,“ řekl Shain s tím, že Tech má méně bodů k dohánění než v anketě AP.
Shromáždit hlasovací lístky od trenérů by mohlo být náročné. Někteří, pohlceni vlastními týmy, berou hlasovací povinnosti méně vážně než jiní.
John Mackovic z Illinois se při sestavování svého seznamu spoléhal na asistenta trenéra, jak uvádí kniha „Focused On The Top“, kterou o sezóně Tech 1990 napsal Jack Wilkinson.
Jeden trenér ze školy na jihozápadě posunul Tech na první místo, když mu její sportovní publicista připomněl, že Yellow Jackets jsou neporažení, uvádí se v knize.
Ve všech odevzdaných anketních lístcích kromě tří byly týmy vyrovnané. Přišly další dva, které rozdělily Colorado a Tech na prvním místě. Poslední podání rozhodlo o remíze ve prospěch Techu. Celkový součet hlasů podle bodové stupnice: 847-846.
Na západě se Buffaloes právě vrátili z bowlu, když se McCartney dozvěděl výsledek UPI. Předpokládal, že si informátor dělá legraci, a pak nevěřícně zavrtěl hlavou.
O dvacet let později řekl: „Je v pořádku se o to podělit. Kdybychom nevyhráli, zlomilo by nám to srdce.“
„Jako vysoká akademická instituce,“ pokračoval, “ si zaslouží všechny rekvizity, které dostala. Nikdy bych jim nic nezáviděl. Člověk si vždycky váží toho, čeho dosáhli.“
Pokud by platil současný systém, oba týmy by se sblížily v zápase o titul mistra BCS. To by mužům ve vedení Techniky vyhovovalo.
„Pořád jsem zastáncem play-off,“ říká Ross, který už je dávno v důchodu. „Rád bych to viděl vyřešené na hřišti.“
Velké mozky nemají vždy stejné myšlení. V letech ’91 a ’97 se média a trenéři na svých šampionech neshodli. V roce 2003 skončila LSU na prvním místě v žebříčku BCS, který se opírá o dvě ankety plus počítačové vzorce, ačkoli USC bylo oceněno agenturou AP.
Když budou Yellow Jackets z roku 1990 oslavováni 13. listopadu při domácím zápase s Miami, nebude podle týmového publicisty Deana Buchana žádná zmínka o rozpolceném rozhodnutí z toho roku. Žádná pečlivě formulovaná fráze v reakci na „konsenzuální“ šampionát Colorada.
Jen se nezmiňujte o rozdělení v okolí Kena Swillinga.
„Jsme šampioni,“ řekl. „Nepotřebovali jsme pět downs, abychom někoho porazili.“
„Nepotřebovali jsme pět downs, abychom někoho porazili.“