Čtyřicátá léta 20. století začala koncem jedné krize a začátkem druhé. Američtí umělci a spisovatelé se ve 30. letech 20. století usilovně snažili pochopit a odhalit problémy způsobené nezaměstnaností, chudobou a průmyslovým životem v období Velké hospodářské krize (1930-39). Realistická umělecká díla byla ve 30. letech populární a mnoho umělců v jejich tvorbě pokračovalo i ve 40. letech. Jak se však americká společnost s koncem krize a příchodem druhé světové války (1939-45) měnila, umění začalo odrážet nové problémy. S tím, jak Američané bohatli, klesal zájem o umění, které bojovalo proti chudobě. Umělci začali hledat inspiraci jinde než ve společnosti a sami v sobě. V Hollywoodu mnozí filmaři opustili lehkou zábavu a začali vytvářet filmy s temným pohledem na lidskou povahu. Malíři se obrátili k abstraktním obrazům, zatímco spisovatelé začali experimentovat s novými formami poezie a prózy.
Čtyřicátá léta ovládla válka. Mnoho umělců a spisovatelů se již léta obávalo nástupu fašismu (forma vlády ovládaná diktátorem a známá potlačováním opačných názorů). Někteří z nich dokonce bojovali proti fašistům ve španělské občanské válce ve 30. letech. Japonské bombardování amerického přístavu Pearl Harbor na Havaji 7. prosince 1941 však přimělo celý národ, aby se začal zajímat o mezinárodní dění. Od té doby kampaně na pomoc chudým ztratily podporu, protože se národ během druhé světové války soustředil na porážku fašismu v Evropě a Asii. Jakmile byla válka vyhrána, Amerika prosperovala. Místo toho, aby se američtí umělci obraceli na společnost, hleděli dovnitř sebe sama.
Myšlenky modernismu (sebevědomý rozchod s minulostí a hledání nových forem vyjádření) se v Evropě objevily v 10., 20. a 30. letech 20. století a v Americe se nakonec prosadily na počátku 40. let. Modernistické umění se odklonilo od realismu a hledalo nové formy vyjádření. Američtí malíři začali zkoumat kubismus, malířský styl, v němž se obrazy skládají ze zpřeházených hranatých tvarů. Své stoupence měl také surrealismus; tento umělecký styl zobrazuje předměty denní potřeby v neobvyklých prostředích. Koncem desetiletí dominoval americkému umění abstraktní expresionismus. Abstraktní expresionističtí malíři se snažili vyjádřit své myšlenky a pocity prostřednictvím abstraktních obrazů.
Stejně jako malířství se i hudba ve 40. letech 20. století obrátila k individuálnímu projevu. V bebopu jazzoví hudebníci experimentovali s rytmem, hudebními formami a zvuky. Dlouhá sóla saxofonisty Charlieho Parkera a trumpetisty Milese Davise znamenala dramatický přesun pozornosti k individuálnímu hudebníkovi. Podobná změna probíhala i v literatuře. Spisovatelé se odklonili od politických témat a zaměřili se na sebe sama. Mnozí z nich byli ovlivněni francouzskou filozofií zvanou existencialismus. Existencialisté tvrdili, že jednotlivce definují rozhodnutí, která činí. Byl to optimistický pohled v tom smyslu, že jedinci mohou dělat, co se jim zlíbí. Byl však také děsivý. V existenciálním světě musí jedinci také nést následky za to, co dělají.
Hollywood se zabýval druhou světovou válkou několika způsoby. Mnoho hvězd narukovalo do ozbrojených sil, zatímco jiné cestovaly po bojištích a bavily vojáky. Doma válečné filmy ukazovaly americké vojáky, jak porážejí zlého nepřítele. Po skončení války byl Hollywood méně sebevědomý. Americké ministerstvo spravedlnosti napadlo monopol filmových studií na distribuci filmů. Antikomunisté ve vládě napadali filmový průmysl jako podvratný a nebezpečný. Začala se šířit televize, která poprvé přinesla konkurenci. Také filmaři v Hollywoodu začali experimentovat. Styl filmů známý jako film noir ukázal temnou, násilnou stránku amerického života. Na konci desetiletí dominoval stínový noir ve zmenšujícím se filmovém průmyslu.
Čtyřicátá léta byla pro americké drama zklamáním. Během desetiletí se objevily pouze dva významné hlasy, dramatici Tennessee Williams a Arthur Miller. Drama se nepřipojilo k modernistickému experimentu a zůstalo realistické. Ale zatímco divadlo třicátých let bylo často politické a zaměřené na budoucnost, americké drama čtyřicátých let bylo pesimistické, pokud jde o budoucnost americké společnosti.
Na rozdíl od dramatu se ve čtyřicátých letech velmi rozvíjely jiné druhy americké literatury. Spisovatelé z takzvané „ztracené generace“, jako byli Ernest Hemingway a F. Scott Fitzgerald, buď zemřeli, nebo se odmlčeli. Díla Williama Faulknera, významného autora 30. let, ve 40. letech 20. století přestala vycházet. Realističtí autoři jako John Dos Passos psali dál, ale nastupovala nová generace. Saul Bellow se stal jedním z nejvýznamnějších spisovatelů století. V roce 1948 napsal Norman Mailer román Nahý a mrtvý, který je pravděpodobně nejlepším válečným románem. V tomto desetiletí zahájili svou spisovatelskou kariéru také Truman Capote a Gore Vidal. Ve čtyřicátých letech začali hluboký vliv na literaturu L mít také černošští spisovatelé jako Richard Wright.
.