Majorský šampion a hrdina Ryder Cupu Justin Leonard se přesouvá do hor a do vysílací kabiny.
Jon Rizzi
Fotografie Justin Tafoya a Clarkson Creative
„Co kdybychom z toho vynechali golf?“
Tuto otázku položil v roce 2015 své ženě Amandě dvanáctinásobný vítěz PGA Tour Justin Leonard. Bydleli v domě o rozloze 13 930 metrů čtverečních, který si postavili severně od Justinova rodného Dallasu, ale „touha po zjednodušení“ je přiměla zvažovat alternativní místa pro bydlení a výchovu svých dětí – dcer Reese a Avery a synů Luka a Skylara.
Leonard, kterému tehdy bylo 43 let, se v tom roce zúčastnil 22 turnajů a prošel pouze osmi cuty. „Byl jsem unavený z cestování, unavený z toho, že jsem neviděl žádné skutečné výsledky hraní a tréninku,“ vysvětluje. „Nejhorší bylo, že jsem přišel o čas strávený s rodinou. Když hrajete dobře, můžete tak trochu ospravedlnit zmeškání školního představení své dcery. Ale když zmeškám hru a prošvihnu cut, je to dvojnásobně frustrující.“
Manželé zvažovali, že se v Dallasu uskromní, ale Justin věděl, že by upadl do stejné známé rutiny. Potřebovali změnu.
„Amanda je z Floridy – z oblasti Jupiteru, kde žije polovina Tour,“ říká. „Tak jsme to začali řešit.“ Na začátku manželství však pár vlastnil dvě místa v Telluride („kde panují skutečné protiaspenské nálady,“ podotýká) a později si v létě 2012 a 2014 pronajali dům v Aspenu.
„Když jsme v roce 2014 opouštěli Aspen, říkal jsem si: ‚Opravdu nerad to tu opouštím,'“ říká. Pak Justin prozřel. „Jednoho dne jsem přišel domů z golfového hřiště a řekl jsem si: Florida je pro golf velmi přirozená, ale už jsme udělali dost rozhodnutí – dovolené, cokoli jiného – na základě mé hráčské kariéry,“ vzpomíná. „Co kdybychom to úplně vyřadili z rovnice? Řekl jsem: ‚Můžeme se přestěhovat kamkoli a já to prostě vyřeším‘. Pak se z toho najednou stala reálná a schůdná možnost.“
„Tímto“ Leonard myslí dům, který s Amandou koupili v roce 2015 na rohovém pozemku v srdci půvabné čtvrti West End v Aspenu. Dvoupatrový dům s pěti ložnicemi je ani ne o polovinu menší než jejich texaské sídlo a je asi tak intimní, jak jen dům o rozloze 5 500 čtverečních metrů může být.
Místnosti v hlavním patře na sebe navazují a vedou do dobře zařízené kuchyně na míru s dvojicí ostrůvků: Pod ním je místo skříněk vlastní hnízdo pro žluté labradory Leonardových, Blizzyho a Maggie, kteří si odpočívají poté, co se připojili k Amandě na devadesátiminutovém aerobním výstupu na nedalekou stezku.
Návštěva garáže naznačuje spíše REI než PGA Tour Superstore. Šest sad vybavení pro sjezdové lyžování – helmy, hole, boty – se dělí o místo s páry skinů, flotilou horských a silničních kol, lakrosovými holemi, míči na nohu, fotbalovými míči a dalším vybavením. Jeho nablýskané golfové hole PXG, které stojí v tašce naproti, vypadají poněkud zanedbaně.
Do jisté míry zanedbané byly. Kromě toho, že občas trénoval s Lukem a Skylar a zahrál si s nimi čtyři nebo pět jamek v nedalekém klubu Maroon Creek, odehrál Justin loni v létě všechna čtyři kola.
„A ty jsem věnoval na charitu a tak,“ říká. Mladistvou tvář mu stíní upravené náznaky huňatých vousů „horala“, které pravidelně nosil po přestěhování do Aspenu. Ve svém modrém, do očí bijícím svetru KJUS vypadá metr devadesát vysoký Texasan mnohem štíhlejší, než je jeho uváděná váha 170 kilogramů. „Raději bych byl na kole nebo na horské túře než na golfovém hřišti,“ říká. „Nikdy jsem nebyl společenský golfista. Vždycky to pro mě bylo spíš pracovní.“
V roce 2016 odehrál vousatý Leonard 13 turnajů PGA Tour a loni se zúčastnil pouze Texas Valero Open, kde skončil na T58 místě na turnaji, který předtím třikrát vyhrál. Trofeje, plakety, fotografie a medaile z těchto a dalších šampionátů PGA Tour – spolu s Havemeyerovou trofejí, Claret Jugem a dvěma Ryder Cupy, které získal jako člen amerického týmu v letech 1999 a 2008 – zaplňují dvě police v jeho skromné domácí kanceláři.
Leonard sice odložil svou soutěžní hráčskou kariéru, ale na své zážitky vzpomíná výstižně, s vtipem, nadhledem a upřímností. Tato kombinace – spolu s jeho dobrou pověstí vítěze majorů a ikony Ryder Cupu – z něj udělala rychle stoupající hvězdu mezi analytiky NBC Sports a Golf Channel.
Vysílací brouk Leonarda ani tak nekousl, jako spíš uštknul v roce 2014, kdy ho Golf Channel v rámci svého zpravodajství z Ryder Cupu požádal o prohlídku Brookline 15 let poté, co jeho 45stopý „putt slyšený po celém světě“ završil nepravděpodobný návrat amerického týmu k vítězství v soutěži. Následující rok si promluvil s bývalým hráčem Tour Joem Ogilviem, který dělal digitálního hlasatele pro Fox Sports, a krátce nato narazil na hlasatele NBC/Golf Channel Steva Sandse, který uváděl každoroční charitativní akci Scotta a Kim Verplankových v Oklahomě.
„Steve je chlapík z Vailu,“ žertuje Leonard. „Po programu jsem ho zatáhl do temného kouta s pár pivy a vyzvídal jsem na něm, co si myslí.“
Sands na rozhovor vzpomíná. „Justin měl takový zájem být u hry a informovat diváky o tom, co se děje s nejlepšími hráči na světě.“
„Je přirozený. Jako hráč se vždycky hodil do rozhovorů, protože měl takový přehled a bral své řemeslo tak vážně. Už dávno se dalo říct, že pokud se rozhodne pro vysílání, bude to pro něj nebe.“
Tento srpen se Leonard vznesl do nebe na setkání s producentem NBC Golf Tommym Royem. „On je v Jacksonville, já v Aspenu, takže jsme přiletěli do DFW, neopustili letiště a tři hodiny si povídali,“ vzpomíná Leonard.
Další měsíc se ocitl v Chicagu v produkčním voze na BMW Championship, kde také stínoval Garyho Kocha a Petera Jacobsena na hřišti.
„Je jako houba,“ říká Sands.
„Je tak nadšený z učení se tomuto oboru,“ říká Dan Hicks, moderátor přenosů z PGA TOUR na NBC Sports. „Nemá přístup ‚mám to‘, který má mnoho bývalých profesionálních sportovců, kteří se prostě objeví a všechno se zázračně stane. Do vysílání vstupuje se stejnou pracovní morálkou, jakou si přinesl do hry.“
„Je s hráči na tréninkovém odpališti a sbírá nugety. Má takové vztahy. Nejtěžší pro golfisty, kteří se stanou hlasateli, je uvědomit si, že už nejste hráč. Jako hráč se staráte o svou hru. Ale v kabině je to mnohem větší hřiště než na hřišti. Musíte být především hlasatelem a Justin si to uvědomuje. Tuto hranici dokázal překročit téměř okamžitě.“
Leonard říká, že jeho největší výzvou bylo podávat svůj názor. „Léta jsem nesděloval své názory a nemluvil o nikom, protože jsem se nechtěl dostat do žádné kontroverze,“ říká. „Teď dostávám za vyjádření svého názoru zaplaceno. Takže jsem si v mnoha případech musel ujasnit, jaký je můj názor.“
„Řekne Justin něco ujetého nebo mimo mísu?“ „Ne. Sands se zeptá. „Ne, ale chápe, že sport je zábava. Zjišťuje, že může trochu víc vtipkovat a nepřekročit kontroverzní hranici. Nepodbízí se korporátním sponzorům, takže může být uvolněný a být sám sebou.“
„Na začátku jsem se snažil být golfovým analytikem,“ říká Leonard. „Teď už se cítím pohodlněji, když prostě mluvím o něčem, co dobře znám.“ Na sport se nyní dívá „úplně jinak. Více poslouchám než sleduji – 80 procent oproti 20 procentům.“
Golfoví fanoušci letos Leonarda uslyší a uvidí nejméně patnáctkrát, včetně Ryder Cupu ve Francii. Loni v prosinci ho však viděli, ale neslyšeli během turnaje PNC Father-Son Championship, který měl původně zastřešovat. Předtím, během Presidents Cupu, se ho výkonná producentka Golf Channel Molly Solomonová zeptala, zda by hrál v týmu syn-otec se svým otcem Larrym.
Leonardovi vytvořili dvojici, ale zdá se, že tato událost udělala největší dojem na Justinova nejstaršího syna, jedenáctiletého Luka, který se svým otcem na turnaj v Orlandu odcestoval.
„Opravdu chtěl jít ven, trénovat a tak,“ říká Justin. „Myslím, že ho to trochu inspirovalo, když viděl malého chlapce Paddyho Harringtona, kterému je 14 let, a Lea Goosena, kterému je 15 let. Luke si říkal: ‚Zajímalo by mě, jestli bych tu mohl být za tři nebo čtyři roky. Můj přístup k dětem a golfu je umožnit jim přístup – pokud chtějí jít ven, vezmu je. Vůbec je do toho nenutím, protože to většinou vůbec nefunguje dobře.“
Koneckonců, nikdo ho nenutil, aby se přestěhoval do Aspenu, a jemu i jeho rodině to očividně docela dobře funguje.