Bývalý zaměstnanec Johnsonova nakladatelství vypráví: „Dům, který John H. Johnson postavil“

V létě, kdy se bývalí zaměstnanci Johnson Publishing Co. sjedou z celé země na každoroční setkání Johnson Publishing Co.

Tento první sraz se konal v roce 2009 poté, co byla polovina zaměstnanců propuštěna uprostřed finančních potíží společnosti JPC. Ti, kteří přišli o práci, se snažili udržet pouta vytvořená za desítky let ve společnosti, kde bylo zásadou zakladatele nikdy nedonutit lidi odejít do důchodu.

Desátý ročník srazu se shoduje s konečnou demontáží knihy „EMPIRE: The House That John H. Johnson Built“, jak ji popsala lektorka Illinoiské univerzity v Chicagu a téměř dvacetiletá zaměstnankyně JPC Margena A. Christianová, autorka 237stránkového vyprávění.

„Je to smutná doba pro život a odkaz toho, co John H. Johnson založil jako prostředek ke vzdělání, povznesení a inspiraci svého lidu,“ řekla 51letá Christian, jejíž aktuální kniha vyšla v listopadu.

„První setkání … se zrodilo ze smutku, ale také se zrodilo z cíle. Věděli jsme, jakou historii jsme tvořili, čeho jsme byli součástí, a byli jsme odhodláni to nenechat odejít,“ řekl Christian, kterého na podzim roku 1995 zaměstnal sám Johnson jako asistenta redaktora v časopise Jet.

Poslední týden ikonická černošská vydavatelská firma vyhlásila bankrot a zahájila likvidaci majetku – historických archivů, které JPC kdysi nabízela k prodeji za 40 milionů dolarů, a toho, co zbylo z divize kosmetiky Fashion Fair, kterou založila Johnsonova manželka, zesnulá Eunice Johnsonová.

Společnost dosud řídilo jejich jediné žijící dítě a dědička Linda Johnsonová Riceová. Jediné dítě Johnsonové Riceové, Alexa Riceová, se rozhodla do rodinného podniku nevstoupit.

SOUVISEJÍCÍ: Vydavatelství Johnson Publishing začalo mít finanční problémy již v květnu 2009, tedy několik let po smrti Johna H. Johnsona, kdy měla společnost JPC komplikace s placením účtu za tisk společnosti R.R. Donnelley & Sons Co,“vzpomíná Christian, jehož kniha popisuje pomalý pád společnosti po smrti jejího zakladatele.

R.R. Donnelley si nakonec vzala hypotéky za přibližně 12 milionů dolarů na nemovitosti vlastněné Johnsonem – včetně jedenáctipatrového sídla JPC na 820 S. Michigan Ave., první a jediné výškové budovy v centru Chicaga navržené černošským architektem:

Společnost se do budovy přestěhovala v roce 1972. Jak však uvádí Christianova kniha, byla prvním majetkem JPC, který byl vyřazen, a v listopadu 2010 prodána za 8 milionů dolarů Columbia College na rozšíření kampusu. Columbia se do ní nikdy nenastěhovala, v listopadu 2017 ji prodala za 10 milionů dolarů společnosti 3L Real Estate, která ji nyní přestavuje na luxusní byty.

Kdysi vlajkové časopisy Ebony a Jet, které odstartovaly impérium, byly v červnu 2016 prodány černošské kapitálové společnosti Clear View Group z texaského Austinu, která je nyní vydává pod hlavičkou firmy EBONY Media Operations v Kalifornii.

„Byl jsem poslední, kdo stál, most mezi starým a novým. Viděl jsem všechno, co se dělo od jeho smrti, a pokaždé, když jsme si mysleli, že je zle a nemůže být hůř, tak bylo,“ řekl Christian, který byl posledním zaměstnancem redakce, který pracoval přímo pod Johnem H. Johnsonem, když byl v květnu 2014 propuštěn.

Johnson zemřel 8. srpna 2005 ve věku 87 let. Christianová z Bronzeville byla mezi 46 zaměstnanci, kteří byli vybráni, aby stáli čestnou stráž u těla ve vestibulu JPC – v patnáctiminutových směnách – zatímco se po South Michigan Avenue táhla fronta lidí, aby mu 14. srpna 2005 vzdali hold.

Po pohřbu následujícího dne se redakce časopisu Jet, která se s ikonou setkávala každý den – na rozdíl od časopisu Ebony, kde se Johnson setkával s redaktorem Leronem Bennettem mladším – vrátila, aby vydala číslo věnované jeho památce. „Byla to jedna z nejtěžších věcí, které jsme kdy dělali, protože to bylo první číslo, které nepodepsal. Jet bylo dítě pana Johnsona,“ řekla Christianová o zmenšeném týdeníku, který herec Redd Foxx pokřtil na „černošskou bibli“.

Právě sledování zániku společnosti, kterou Johnson vybudoval z půjčky 500 dolarů od své matky, vedlo Christianovou, která odešla ze společnosti jako vedoucí redaktorka Ebony, k tomu, že v roce 2013 napsala nejprve disertační práci o JPC a poté knihu.

„Chtěla jsem ukázat celou složku toho, kým byl. Chtěla jsem, aby byl uznáván jako vědec, protože své časopisy používal ke vzdělávání – jako učebnice, chcete-li,“ řekla.

„Byl to tvrdý šéf, který vyžadoval dokonalost v každém ohledu. Byl tvrdý, ale spravedlivý a své zaměstnance považoval za rodinu. Na poradách po celou dobu vtipkoval a měl smích jako hvízdnutí. A ať už jste byli údržbář nebo vrchní redaktor, znal jméno každého.“

„Ale pan Johnson si nebral servítky. Nadával jako námořník, a když ho něco rozčílilo, bouchl pěstí do stolu. Viděl jsem, jak se před ním dospělí muži potácejí ve slovech. Byl to jediný člověk, který dokázal Jesseho Jacksona vyvést z míry,“ pokračoval Christian.

Z dob největšího rozkvětu společnosti existují skvělé historky. Do jídelny JPC v 10. patře se sjížděli slavní z celého světa, aby poobědvali. V její knihovně v sedmém patře se nacházela bezkonkurenční sbírka černošské literatury, první vydání podepsaných děl takových autorů jako Langston Hughes nebo Richard Wright. Ve třetím patře – celém růžovém – se konala putovní módní přehlídka Fashion Fair a kosmetika, kde se to vždy hemžilo krásnými ženami. A fotografický ateliér v prvním patře hostil ty nejslavnější celebrity, například když si celá rodina Jacksonových 5 přišla pro ikonickou fotografii Ebony.

Christian také úzce spolupracoval s paní Johnsonovou v oddělení módy a kosmetiky, a to až do její smrti 3. ledna 2010, kdy jí bylo 93 let, a napsal historii společnosti Ebony Fashion Fair, putovní módní přehlídky založené v roce 1958.

„Kosmetika Fashion Fair se objevila v roce 1973, v době, kdy černošky musely do značné míry míchat různé odstíny od bílých kosmetických firem, aby dosáhly požadovaného vzhledu. Fashion Fair byla revoluční v tom, že změnila pravidla hry,“ řekla Christianová.

„Královna soulu Aretha Franklinová byla první slavnou mluvčí této kosmetické řady a nosila ji až do svých posledních dnů. V jednu chvíli používal podkladovou bázi dokonce i Prince. Je nešťastné, že společnost nechala své bílé konkurenty zahnat do kouta trh, na jehož zavedení se podílela.“

Archivní sbírka obsahuje desítky let historických snímků, mezi nimiž jsou například snímky Coretty Scott Kingové na pohřbu Martina Luthera Kinga mladšího 9. dubna 1968, kde drží v náručí svou dceru Bernice. Moneta Sleet Jr. z JPC se stal prvním černošským fotografem, který za tuto fotografii získal Pulitzerovu cenu. V roce 2015 ji dala na prodej bývalá provozní ředitelka JPC Desiree Rogersová a požadovaná cena nepřilákala žádného zájemce.

Christianová byla pověřena nakladatelstvím Oxford University Press, aby napsala samostatné biografie zakladatele JPC i jeho manželky pro připravovanou výzkumnou databázi American National Biography 2019.

Ohledně knihy se jí Johnson Rice zatím neozval.

„Mluvila jsem s Lindou, když jsem se chystala knihu vydat. Požádala mě, abych jí poslal jeden výtisk. Řekl jsem jí, že redakci a návrh obálky dělali bývalí kolegové z JPC. Řekla mi, že ví, že je v dobrých rukou, a že se těší, až si ji přečte. Od té doby, co ji dostala, jsem s ní nemluvil,“ řekl Christian.

„John H. Johnson byl víc než jen šéf. Byl to i mentor. Tato poslední kapitola jeho historie je jako úmrtí člena rodiny. Je smutné, že při desátém výročí našeho srazu je to opravdu konec.“