Železnice … byla společným a dominantním zážitkem australských zajatců … narušila nebo ukončila život více než polovině australských zajatců japonské …
Od roku 1945 zaujímají váleční zajatci a barmsko-thajská železnice ústřední místo v australské národní paměti druhé světové války.
Mají k tomu dobré důvody. Více než 22 000 Australanů bylo zajato Japonci při dobývání jihovýchodní Asie na počátku roku 1942. Více než třetina těchto mužů a žen v zajetí zemřela. To bylo asi 20 % všech australských úmrtí ve druhé světové válce. Šok a rozsah těchto ztrát zasáhl rodiny a komunity v celé zemi s pouhými 7 miliony obyvatel.
Tato webová stránka se zaměřuje na průsmyk Pekelný oheň (Konyu Cutting), nejhlubší a nejdramatičtější z mnoha zářezů podél barmsko-thajlandské železnice. Ne všichni australští váleční zajatci zde v roce 1943 pracovali. Ani pracovní síla v této oblasti nebyla výhradně australská. V posledních letech se však Hellfire Pass stal symbolem utrpení všech australských zajatců v celém asijsko-pacifickém regionu. Zkušenosti zajatců z jiných míst byly ve skutečnosti velmi různorodé, ale tato webová stránka je může pouze naznačit.
Barmsko-thajlandská železnice
Barmsko-thajlandská železnice (známá také jako Thajsko-barmská nebo Barmsko-siamská železnice) byla postavena v letech 1942-43. V roce 1943 se na ní nacházelo mnoho zajatců. Jejím účelem bylo zásobovat japonské síly v Barmě a obejít námořní trasy, které se staly zranitelnými, když byla v květnu a červnu 1942 v bitvách u Korálového moře a Midwaye snížena síla japonského námořnictva. Jakmile byla železnice dokončena, plánovali Japonci zaútočit na Brity v Indii, a zejména na silnice a letiště, které Spojenci používali k zásobování Číny přes Himálaj.
S cílem dokončit železnici co nejrychleji se Japonci rozhodli využít více než 60 000 spojeneckých zajatců, kteří jim padli do rukou počátkem roku 1942. Byli mezi nimi vojáci Britského impéria, nizozemský a koloniální personál z Nizozemské východní Indie a malý počet amerických vojáků potopených na lodi USS Houston během bitvy v Jávském moři. Asi 13 000 zajatců, kteří pracovali na železnici, byli Australané.
Když se ukázalo, že tato pracovní síla není schopna dodržet krátké termíny, které Japonci stanovili pro dokončení železnice, bylo k práci pro Japonce zlákáno nebo přinuceno dalších 200 000 asijských dělníků neboli rōmusha (přesný počet není znám).
Železnice o délce 415 km vedla z Thanbyuzayat v Barmě (dnes Myanmar) do Non Pladuk v Thajsku. Byla postavena jednotkami pracujícími po celé její délce, nikoliv jen z každého konce. To znamenalo, že již tak obtížné problémy se zásobováním se v monzunovém období v polovině roku 1943 staly neřešitelnými.
Při nedostatku potravin a léků a nucené neskutečně dlouhé práci v odlehlých nezdravých lokalitách zemřelo přes 12 000 válečných zajatců, včetně více než 2700 Australanů. Počet mrtvých rómů není znám, ale pravděpodobně jich bylo až 90 000.
Paměť na železnici
Všechna paměť je selektivní. Společenství, stejně jako jednotlivci, si pamatují některé příběhy z minulosti, zatímco jiné zapomínají. Aby vzpomínky přežily na kolektivní nebo národní úrovni, je třeba se o ně zasazovat – ne jednou, ale po celá desetiletí.
Mnoho Australanů plnilo tuto úlohu pro japonské zajatce. V desetiletích po druhé světové válce publikovali bývalí vězni své vzpomínky a vyprávění očitých svědků. Mnohé z nich se ukázaly být nesmírně populární. Například knihy Russella Braddona The Naked Island (1951) se prodalo hodně přes milion výtisků a zůstala v tisku po celá desetiletí.
Vyšla také nezapomenutelná fiktivní vyprávění o zajetí, z nichž některá byla adaptována pro komerční filmy a televizní seriály. Nejznámějším z nich byl Most přes řeku Kwai, který se sice událostem z let 1942-43 příliš nepodobal, ale vyvolal populární zájem o železnici, který trvá dodnes.
V 80. letech 20. století se australští bývalí zajatci vrátili do Thajska a získali zpět průsmyk Pekelný oheň z džungle, která ho pohltila, když byla po druhé světové válce zničena barmsko-thajská železnice. Řez se brzy stal pro mnoho Australanů památným místem, zejména v Den Anzacu. Jeho dramatické rozměry a vysoké stěny, zjizvené ručně provedenými zářezy od vrtáků, obzvláště živě vypovídaly o útrapách, které podél železnice prožívali váleční zajatci.
Výstavba pamětního muzea v Hellfire Pass australskou vládou v roce 1998 z něj rovněž učinila klíčové pamětní místo, které přitahuje turisty a „poutníky“ mnoha národností.
Ale „Hellfire Pass“ byl víc než jen průsek. V jeho okolí bylo zapotřebí vybudovat sled mostů a náspů, aby se trasa železnice podél srázu udržela v rovině. Bylo zde také mnoho táborů, v nichž byly ubytovány tisíce dělníků, včetně Australanů. Ty nyní zmizely v nádherné krajině, ale tato webová stránka je znovu připomíná jako svědky příběhu válečných zajatců.
Legenda Anzac a australská paměť
V průběhu let se tento příběh o krutosti a utrpení stal potvrzením australské odvahy a odolnosti. Přestože váleční zajatci trpěli ponížením z porážky a zajetí, začali být zobrazováni jako muži, kteří zvítězili nad nepřízní osudu. V zajetí projevovali vlastnosti humoru, vynalézavosti a kamarádství a dokázali své zážitky začlenit do dominantní národní paměti války od gallipolského tažení v roce 1915, do „legendy“ Anzac.
Zkušenosti válečných zajatců se připomínají také díky službě zdravotnického personálu, který s malým vybavením a léky pečoval o zoufale nemocné muže v primitivních nemocnicích. Nejznámějším z těchto lékařů je válečný zajatecký chirurg sir Edward ‚Weary‘ Dunlop. Jeho socha nyní stojí před australským válečným památníkem v Canbeře, nedaleko dalšího ikonického obrazu soucitu, Simpsona a jeho osla. Přestože Dunlop byl pouze jedním ze 106 australských válečných zajateckých lékařů, v posledních letech se stal symbolem jich všech – a hodnot odvahy a soucitu, které oni i mnozí Australané v zajetí projevovali.