RIVERSIDE – Přestavba a změna osobnosti byla v pořádku už před třetím dnem amatérského draftu Major League Baseball 2019, který v minulé sezoně smetl více než 60 procent homerunů UC Riverside. 
I trenér UCR Troy Percival byl dostatečný realista na to, aby pochopil, že dvojníci draftu do první ligy a majitelé 1,000 OPS Connor Cannon (16. kolo do Giants) a Dean Miller (24. kolo do Red Sox) na půdu UCR v dohledné době nevkročí.
To znamená, že nahradit Cannonových 18 homerunů, které jsou na Big Westu nejlepší, a Millerových 14 homerunů – nemluvě o čtyřech odcházejícího středopolaře Yeagera Taylora a dvou od levého polaře Matta Hardyho – je v podstatě rovnice bez řešení. Percival byl tedy připraven s jednoduchou odpovědí na tuto otázku: Jak nahradit čtyři hráče, kteří se loni podíleli na 39 z 50 homerunů?
„To ne,“ řekl. „Zvlášť když jsme (tým) ze střední divize. Změnili jsme svou identitu. Už nebudeme týmem, který je závislý na dlouhých míčích. Máme velkou rychlost a budeme ji využívat. Budeme týmem, který využívá hit-and-run, budeme krást mety, budeme buntovat a s naším nadhazovacím týmem, jaký je teď, bychom měli být v mnoha těsných zápasech. Naše rychlost by nám měla dát příležitost vyhrát.
„Loni jste se podívali nahoru a dolů do naší sestavy a byli tam kluci, kteří se na metách nepohybovali. Letos se všichni pohybují docela dobře a tvrdě jsme pracovali na provádění hry a na tom, aby se nám dařily bunty: push bunty, drag bunty, sacrifice bunty. Nevím, jestli se tomu dá říkat sexy baseball, ale bude to vzrušující baseball.“
Malý míč může fungovat i na úrovni Divize I. Třicetikilometrový výlet na západ po dálnici 91 z kampusu UCR do věčného favorita Big Westu Cal State Fullerton je toho důkazem. Titáni však vždy měli nadhazovače v první linii a náhodného metaře nebo dva, kteří podpořili jejich putování po metách.
Tento rok si Percival myslí, že by mohl mít dostatek těch prvních, počínaje dvěma hráči s modrým baseballovým rodokmenem, kteří loni nehráli, ale letos by měli hrát významnou roli: startéři Cole Percival a Jake Lachemann. Cole Percival, syn Troye, loni vynechal zápas poté, co se pomalu léčil ze stresové zlomeniny v lokti. Je zpět a zdravý a měl by být jedním z nejlepších nadhazovačů konference.
Lachemann, vnuk bývalého manažera, trenéra nadhazovačů a manažera Angels Marcela Lachemanna, loni po přestupu z UC Irvine vynechal. On, jeho 6-7 koster a 93 mph fastball očekává, že bude nedělní startér po Cole Percival a Abbott Haffar, který šel 4-3 s úctyhodným 4,35 ERA pro UCRlast rok. Očekává se, že Andre Granillo, který přišel na druhé polovině sezóny poté, co vyvinul řezaný fastball, se vrátí k povinnostem closer.
Co se týče té rychlosti – začíná to středním polařem Travisem Bohallem, jediným vracejícím se pálkařem s průměrem 300 (.311). Bohall nasbíral v týmu 16 met a v této nové, běhům nakloněné éře by jich měl ukrást nejméně dvacet.
Je tu třetí metař Nathan Webb, hlavní navrátilec s pěti loňskými homeruny a čtyřmi krádežemi. Troy Percival o něm řekl, že je to jeden z nejtalentovanějších hráčů na třetí metě v zemi a někdo, kdo má všechny nástroje k tomu, aby se trefoval a měl sílu.
Je tu Dylan Orick, o kterém Troy Percival řekl, že „bude středobodem našeho útoku a někým, od koho očekávám osm až dvanáct homerunů a odpal přes 0,300.“ Orick by měl vylepšit svůj průměr 0,274 a OPS 0,634 a ukrást víc než jednu metu, kterou si připsal loni.
A je tu catcher/infielder/DH Jacob Shanks, který může v dokonalém světě Troye Percivala odpálit 10 homerunů a ukrást 10 met.
„Na začátku roku musím projevit trpělivost,“ řekl Percival. „Musím být trpělivý, když vím, na co se připravujeme v konferenci. Máme schopnost porazit kterýkoli tým v zemi v kterýkoli den. Jen si musíme věřit.“
UC RIVERSIDE
Trenér: „Jsem rád, že se nám daří: Troy Percival, šestá sezona.
Poslední sezona: 20-36, 8-16.
Kdo se vrátil? P Cole Percival (2018: 5-4, 3,19 ERA), P Abbott Haffar (4-3, 4,35 ERA), P Kevin West (0-2, 7,86 ERA), P Andre Granillo (1-0, 7,16 ERA, 4 SV), 3B Nate Webb (.259, 5 HR, 28 RBI, 38 R), RF Dylan Orick (.274, 1 HR, 24 RBI), CF Travis Bohall (.331, 16 SB), C-DH Jacob Shanks (.268, 2 HR, 17 RBI).
Kdo odešel: 1B-P Connor Cannon, OF Dean Miller, OF Yeager Taylor, OF Matt Hardy.
Kdo přišel: P Jake Lachemann, P Zach Jacobs, OF Nick Pena, DH-P Connor Martin.
Citace trenéra: „Jestli má někdo rád starou školu baseballu, kdy dostanete kluky na metu, posouváte je dál a hledáte způsoby, jak protlačit doběhy přes mety, tak jsme to my. Jsme hluboko v nadhazovacím oddělení a chceme si dát příležitost skórovat doběhy nahoru a dolů, místo abychom čekali, až 3-4-5 hráčů odpálí homerun. Je těžké být ve středně velkém týmu a najít někoho, kdo dokáže odpálit 15 homerunů za rok.“