Hugh Herr bude pravděpodobně slyšet dříve, než ho uvidíte.
Charismatický vedoucí výzkumné skupiny biomechatroniky MIT nosí dvě protézy nohou nové generace, každou sotva viditelnou pod manžetou jeho šedých kalhot, které při každém došlapu vydávají slabé perkusivní bzučení, jako zvuk malé elektrické vrtačky. Tento zvuk slouží téměř jako leitmotiv – slyšíte ho slabě, když stoupá po schodech do své kanceláře ve skleněno-kovové laboratoři MIT Media Lab nebo když přechází po pódiu během přednášky.
Mezi futuristy je Herrův příběh legendou. Když počátkem 80. let přišel při horolezecké nehodě v Bílých horách v New Hampshire o obě nohy pod koleny kvůli omrzlinám, lékař mu řekl, že už nikdy nebude lézt. Herr se vzepřel a v místní strojírenské dílně si z gumy, kovu a dřeva vyrobil protézy na míru. Navrhl sadu malých chodidel, která našla oporu tam, kde by jeho starý pár uklouzl, a sadu s hroty, kterou mohl použít ke stoupání po nejstrmějších ledových stěnách. Po nehodě se stal stejně jistým horolezcem jako kdykoli předtím.
Tento proces přepracování prvků vlastního těla se pro Herra stal prozřením. „Chybějící biologickou část svého těla jsem vnímal jako příležitost, jako prázdnou paletu, pro kterou mohu tvořit,“ řekl publiku na konferenci Autodesk University v roce 2015.
Tento étos mu připravil půdu pro výjimečnou akademickou a veřejnou kariéru, která se vymyká snadné kategorizaci. Získal tituly na MIT a Harvardu a nakonec se stal vedoucím skupiny biomechatroniky na MIT, která se pod jeho vedením stala výzkumným titánem. V roce 2011, ve stejném roce, kdy založil výrobce protéz BionX Medical Technologies – který vytvořil protézu BiOM, kterou denně nosí – ho časopis Time označil za „vůdce bionického věku“.
V prosluněné místnosti s výhledem na vzdušnou laboratoř pro testování chůze v oblasti biomechatroniky se Herr o těchto oceněních nezmiňuje. Místo toho formuluje svůj výzkum jako morální imperativ boje proti bolesti a frustraci způsobené nedostatečným rozhraním mezi člověkem a strojem – cesta, která podle něj povede ke světu, v němž už umělé končetiny nebudou dřít a odírat a kde budou moci kvadruplegici znovu chodit.
„Moje osobní zkušenost mi zdůraznila, jak špatně je svět navržen,“ říká, „a jaké hluboké lidské utrpení je způsobeno špatným návrhem.“
V určitém světle by se ústřední téma této práce dalo zarámovat jako představa, že účinná asistenční technologie musí inteligentně reagovat na lidskou činnost. Ať už je tradiční protéza jakkoli vyspělá, její hrubá morfologie je morfologií pirátské kolíčkové nohy; aby mohlo dojít k adekvátnímu propojení lidského těla a protetické končetiny, musí končetina vycítit záměr svého nositele a podle toho reagovat.
Takové úvahy jsou základem konstrukce kotníku BiOM. V elegantním pouzdře z uhlíkových vláken a chromu je umístěno husté hnízdo senzorů a obvodů, které ovládají umělý lýtkový sval, ovládaný pružinou a malým elektromotorem. Když nositel šlápne dolů, pružina zachytí potenciální energii; když šlápne nahoru, motor mu dodá trochu energie. Zařízení také měří například rychlost chůze a úhel dopadu paty; vestavěný počítač vypočítává, co musí kotník udělat pro každý krok.
Výsledkem je elegantní hybrid biologického a mechanického, který napodobuje funkci lýtka z masa a kostí. V oblasti protetiky nemá obdoby: S každým krokem pohání BiOM uživatele vpřed přirozenou chůzí, kterou by staromódní neautomatizovaná protéza nikdy nedokázala reprodukovat.
Uživatelé BiOMu hovoří o této technologii s nadšením. Bývalý mariňák William Gadsby, který přišel o pravou nohu při přepadení v Iráku v roce 2007, ji začal nosit po vleklých potížích s adaptací na tradiční protézu. „Tento muž, doktor Herr, byl pro mě inspirací,“ řekl Gadsby časopisu Smithsonian. „Neseděl a neříkal si: ‚Jé, kéž by vymysleli lepší pomůcku‘. Získal ty tituly, aby mohl opravit sám sebe – a opravit všechny ostatní.“
V Herrův pojetí jsou však protézy jako BiOM pouze odrazovým můstkem k širokému propojení člověka a stroje. Ačkoli je každá jednotka sofistikovaným biomechanickým přístrojem – „jsem v podstatě svazek matic a šroubů od kolen dolů,“ říká Herr -, její inteligence je v podstatě nepřímá. BiOM používá senzory, které detekují krok uživatele a podle toho reagují, ale stále je v podstatě oddělen od nervového systému svého nositele.
Chcete-li navrhnout ruku, která bude obratnější než ruka jakéhokoli řemeslníka, nebo nohu silnější a hbitější než noha jakékoli baletky, bude třeba tuto mezeru překlenout, říká Herr. Nové typy senzorů budou muset propojit lidský nervový systém s digitálním.
Jeho tým na MIT zkoumá řadu strategií, jak toho dosáhnout. Jednou ze slibných cest je například pěstování nervů prostřednictvím syntetických trubic, které pomocí elektrod zachycují impulsy přímo z nervového systému.
Bez ohledu na konkrétní technologii, která tento most přinese, je Herr přesvědčen o dlouhodobé proveditelnosti tohoto konceptu. „V podstatě, pokud víte, jak zadávat a vysílat informace do periferních nervů, vyřešíte celý dlouhý seznam postižení,“ říká.“
Filozoficky jde o součást budoucnosti, kterou si Herr představuje a v níž extrémně podrobné údaje o lidském těle, nervovém systému a prostředí umožní navrhovat předměty na míru každému jednotlivci. „Lepší design bude vycházet z hlubokého, hlubokého porozumění člověku,“ říká Herr. „V budoucnu bude mít každý člověk digitální reprezentaci sebe sama a budou existovat kvantitativní návrhové rámce, které budou využívat digitální tělo k navrhování všech druhů věcí, které lidé používají.“
To je impozantní technický cíl, ale také etický, protože by to osvobodilo lidi s netypickými těly všech typů od podráždění a nepohodlí při používání věcí navržených pro průměrné tělo.
Herr se opře a roztržitě si nakloní židli na dvě zadní nohy. Jednoho dne, říká, si představuje „bezproblémovou integraci mezi postaveným světem a našimi těly – svět, ve kterém věci skutečně fungují, věci nezpůsobují bolest, věci nezpůsobují hlubokou frustraci.“
Tento článek je výňatkem z knihy The Future of Making od editora/autora Toma Wujece a společnosti Autodesk. Kniha zkoumá, jak vznikající technologie a nové způsoby navrhování mění to, co a jak lidé vyrábějí.