Masakr v Elaine začal 30. září 1919 a trval do 7. října 1919. Katalyzátorem masakru bylo založení místní pobočky Progresivního svazu farmářů a domácností Ameriky (PFHUA) v okrese Phillips. PFHUA byla založena ve Winchesteru, malé obci nacházející se v okrese Drew v Arkansasu, místním pachtýřem jménem Robert Lee Hill v roce 1918. Cílem unie bylo pomoci členům získat spravedlivé mzdy a zacházení v rámci systému pachtovného. Černošští farmáři, kteří do svazu vstoupili, věřili, že spojením svých finančních prostředků si mohou dovolit najmout právního zástupce a žalovat majitele plantáží za ukradené mzdy a nepravdivé vyúčtování dluhů.
Krátce po založení pobočky v Elaine informovali takzvaní „dobří černoši“ majitele plantáží o svazu a jeho záměrech. Dne 30. září 1919, když se členové odborů sešli v kostele Hoops Spur, několik mil od Elaine, byla schůze přerušena příchodem skupiny strážců zákona a černošského správce z helénské věznice. Policisté by tvrdili, že jejich příjezd ke kostelu během schůze byl dílem osudu, a tvrdili, že zastavili kvůli mechanickým problémům s jejich autem. Existuje několik protichůdných vyprávění o tom, která skupina, policisté nebo podílníci, vystřelila jako první. Je známo pouze to, že při incidentu byl zabit jeden z policistů, W. A. Adkins, a další zraněn, Charles W. Pratt. Správce „Kidd“ Collins vyvázl z přestřelky nezraněn a dostal se do Elaine, kde střelbu ohlásil. Místní telegrafisté kontaktovali orgány činné v trestním řízení v sousedních městech a úřad guvernéra. Během několika hodin vtrhly do okresu davy stovek bělochů, aby potlačily údajnou vzpouru černochů, která jim byla nahlášena. Guvernér kontaktoval ministerstvo války a požádal, zda by k potlačení údajné revolty nemohli být použiti vojáci Spojených států. Ministr války nařídil, aby do Elaine odjelo více než 500 vojáků.
Černé obyvatelstvo okresu Phillips bylo vystaveno násilí ze strany davů, které zaplavily okres. K násilnostem se přidali pověření členové Americké legie, policisté a vojáci. Bez útočiště a úkrytu měli černí pachtýři jen málo možností. Mnozí se ukrývali v bažinách a houštinách, jiní byli údajně zastřeleni na polích, když pracovali, a zástupy dalších se vzdaly úřadům, aby je zatkly. V provizorním vězení byly zadržovány stovky černochů, dokud se nepodařilo ověřit jejich účast v PFHUA. Farmáři, kteří se neúčastnili odborů, byli zadržováni, dokud se za ně nepřijeli zaručit a vyzvednout si je jejich statkáři. Ti, kteří měli to štěstí, že opustili skladiště, dostali propustky, kterými se měli na požádání prokázat, a bylo jim nařízeno vrátit se na pole za prací.
Skolik členů svazu bylo obviněno z napadení, vraždy a noční jízdy. Dvanáct členů bylo obviněno z vraždy a odsouzeno k trestu smrti. Masakr a k smrti odsouzení pachtýři přitáhli pozornost Národního sdružení pro podporu barevných (NAACP). Prostřednictvím občanského úsilí NAACP získala podporu pro podílníky přezdívané „Elainská dvanáctka“ a shromáždila peníze na jejich právní poradenství. Právě při obhajobě Elainské dvanáctky získal Scipio Jones, jeden z právníků této dvanáctky, celonárodní uznání. Scipio Jones a tým obhájců NAACP pracovali na osvobození dvanácti obžalovaných, kteří byli rozděleni do případů Moore v. Dempsey a Ware v. Dempsey. Dne 19. února 1923 vydal Nejvyšší soud USA rozhodnutí v poměru 6:2 ve prospěch obžalovaných v případu Moore, přičemž tvrdil, že dvanácti obžalovaným byl odepřen „řádný proces“, a konstatoval, že soudní řízení bylo ovlivněno davem, který se shromáždil před soudní budovou před vynesením rozsudku. Navzdory příznivému rozhodnutí Nejvyššího soudu USA zůstali Moorovi obžalovaní ve vězení a čekalo je opakování procesu u okresního soudu. Dne 3. listopadu 1923 guvernér McRae změnil rozsudky smrti nad podílníky na dvanáctileté tresty odnětí svobody a umožnil jim okamžité podmíněné propuštění. Dne 13. ledna 1925 bylo šesti Moorovým obžalovaným uděleno McRaeovo časově neomezené propouštění a byli propuštěni z vězení.