V laboratoři požárních věd výzkumné stanice Rocky Mountain Research Station v Missoule v Montaně se v jeskynní spalovací komoře scházejí chemici, fyzikové, analytici chování ohně, ekologové, přírodovědci a inženýři a hrají si s ohněm. Kovové stojany jsou obloženy něčím, co vypadá jako dřevěné pozlátko vyrobené z rozdrcených osik. Čtyřmetrové „stromy“ trčí z nastavitelné plošiny, která je čtyři metry široká a 24 metrů dlouhá a lze ji naklonit tak, aby napodobovala část 25stupňového jižního svahu borového lesa Ponderosa nebo strmější vysokohorský terén smrkojedlového lesa. Nad podložkou se vznáší obrovský odsávací kryt s kouřovými čidly. Sžíravá chuť desítek let kouře prostupuje místností jako neustálá připomínka trvalého vlivu požáru.
Po místnosti jsou rozmístěny tepelné senzory a infračervené a videokamery, které čekají na zapálení „lesa“. Výzkumníci se vznášejí za přístroji a notebooky, jejich monitory jsou stíněné stejným stříbrným materiálem, jaký používají hasiči na ochranu. Ve vedlejší místnosti inženýři vybírají předepsanou teplotu a vlhkost a připravují spalovací komoru na opravdu dobrý imitační požár.
Podívejte se na doprovodnou fotogalerii k tomuto článku
Poté, s pomocí trochy alkoholu a jiskry, začne hořet. Vedoucí vědecký pracovník a odborník na chování ohně Jack Cohen prakticky září radostí, když roztříštěné dřevo hoří, olizuje „stromy“ a šplhá do svahu. Tento konkrétní experiment má týmu pomoci lépe pochopit, jak se šíří korunové požáry – velké požáry od stromu ke stromu, které jsou tak působivé pro televizi. Debata o národních požárech v hodnotě několika miliard dolarů je stále složitější a sázky vyšší.
V posledních dvou desetiletích došlo k rekordním požárům po celém světě, od Ruska po Indonésii, od Aljašky po Brazílii. Tyto „megapožáry“ překonávají veškeré snahy o jejich zvládnutí, říká Jerry Williams, který v roce 2005 odešel do důchodu jako vrchní požární manažer americké lesní služby a nyní působí jako požární poradce v Missoule. Některé z těchto požárů hoří na ploše větší než milion akrů. Embers vypuštěné z plamenů korunových požárů mohou dosáhnout dvaapůlkrát větší výšky než hořící strom, což může způsobit požár až dva kilometry před frontou požáru. Hořící trosky mohou zasáhnout letadla a uzemnit piloty cisteren.
Politika USA postavila proti sobě hluboce zakořeněné institucionální přesvědčení, že s některými lesními požáry lze a je třeba „bojovat“, a vědeckou shodu, že jsou z ekologického hlediska nepostradatelné. Globální oteplování debatu ještě více rozdmýchalo, protože na mnoha místech vytvořilo jak teplejší, tak sušší podmínky. Kromě toho dědictví až příliš úspěšného potlačování požárů znamená, že mnoho lesů nyní obsahuje obrovské „zásoby paliva“ v podobě dřevní hmoty, kterou periodické požáry dříve likvidovaly. Když k tomu připočteme skutečnost, že se do oblastí náchylných k požárům stěhují davy lidí, vzniká stále hořlavější kombinace politiky a ekologie. „Megapožáry signalizují novou éru v řízení požárů a využívání půdy,“ říká Williams.
Jakmile se ty největší zintenzivní a nebudou moci být kontrolovány jakýmikoliv prostředky na hašení požárů, jistě zpochybní všechny představy, které jsme v naší nestárnoucí historii s ohněm měli.
Na podzim roku 1987 pracoval Williams v Happy Campu v Kalifornii na požáru způsobeném bleskem, který se šířil pobřežním lesem douglasky, což je vlhčí les, který obvykle nehoří ve velkém. Jako ředitel pobočky Lesní služby neustále dostával aktuální informace o několika požárních komplexech od severní Kalifornie po jižní Oregon, které se rozrůstaly – a to rychle. Williams sledoval situační zprávy a byl ohromen jejich rozsahem. „Tohle je to největší, co jsme kdy viděli,“ vzpomíná si, jak říkal o požárech v národních lesích Siskiyou a Klamath, které vešly ve známost jako Obléhání v roce 1987 a spálily 640 000 akrů. Tehdy si myslel: „Něco takového už nikdy neuvidíme.“
Chlapče, mýlil se. Následujícího roku Yellowstonský požár pohltil téměř 1,5 milionu akrů a několik týdnů byl v celostátních zprávách. Od té doby zaznamenalo mnoho amerických států největší požáry v historii. Pozornost začal přitahovat termín megapožár. Odborníci si kladli otázku, zda „boj“ s těmito kolosálními požáry není asi tak účinný jako shazování cisteren DC-10 se stodolarovými bankovkami do plamenů. Od roku 1999 shořely každoročně více než tři miliony akrů – a na obzoru je téměř jistě rok s deseti miliony akrů. Vzhledem k tomu, že náklady na hašení požárů od roku 2002 každoročně překračují hranici miliardy dolarů, začalo tvůrce politik zajímat jiné měřítko „mega“: mega drahé. Peníze, které se vyhazují na hašení těchto požárů, se pěkně rozplynuly – a od roku 1987 zemřelo více než 400 hasičů.
Ironií osudu je, že jedním z hlavních důvodů, proč máme dnes tak dokonalou požární bouři, je to, že jsme byli v minulém století tak dobří v potlačování požárů. Každý rok vznikne v USA asi 10 000 požárů v divoké přírodě a hasiči zhruba 95 % z nich uhasí brzy. Díky lidské síle a šťastnému zvratu počasí se jich podaří zvládnout více. Ale asi u dvou procent požárů v divočině nemá žádný retardér, protipožární vedení ani hasiči Hotshots s puškami znatelný účinek. Většina peněz na hašení požárů jde na tuto menšinu rozsáhlých požárů. V roce 2008 dosáhl federální účet téměř 1,5 miliardy dolarů, což donutilo Lesní službu omezit jiné programy.
Fyzika vytváří vlastní studio speciálních efektů přírody. Z kouřového chuchvalce se může vytvořit pyrokumulusový oblak. Někdy stoupá až k hranici troposféra/stratosféra, do výšky 25 000 až 40 000 stop, kde jej zastaví chladnější teploty. Tím se vytvoří těžší a vlhčí vzduch, který může opět klesat a při návratu k zemi vytvořit větrnou smršť a mikrobursty, které doslova rozdmýchají plameny. Megapožáry mohou také vytvářet „ohnivé víry“, miniaturní tornáda rotujících plamenů, které se mohou odlepit a nabrat vlastní směr, strhávat 16palcové větve z dubů a vytvářet vítr o rychlosti přes 80 km/h. Wayne Cook, který má více než 30 let zkušeností s hašením požárů, říká: „Pointa je, že jakmile se dostanete do takového rozsahu, nemůžete udělat nic, abyste věc uhasili, dokud se nezmění počasí.“
Klimatická organizace Skalistých hor uvádí, že v letech 2003 až 2007 se 11 západních států oteplilo v průměru o 1,7 stupně Fahrenheita, což je o 70 procent více než celosvětový průměr. Mnozí prognostici se domnívají, že v příštích desetiletích budou na Západě pokračovat pozdější zimy, méně sněhu, dřívější jarní odtok a obecně sušší podmínky.
V důsledku toho jsou v mnoha lesnatých oblastech solidně připraveny podmínky pro politickou a pyrotechnickou bouři. Západní požární sezóna má nyní 205 dní, což je o 78 dní více než v roce 1986. A co víc, podle vlivného článku Anthonyho Westerlinga, výzkumníka z Kalifornské univerzity v Mercedu, který vyšel v roce 2006 v časopise Science, došlo ke čtyřikrát většímu počtu požárů, které zničily více než 1 000 akrů, než tomu bylo v letech 1970-1986, a shořelo šestkrát více plochy. Westerling prokázal silnou souvislost mezi změnou klimatu a nárůstem požárů.
Jedním z nejviditelnějších důsledků oteplování je napadení kůrovcem, který zničil miliardy jehličnanů na milionech hektarů. Hluboké mrazivé zimy, které kdysi brouky vyhubily, jsou již většinou minulostí. O tom, jak velké nebezpečí požárů tyto mrtvé lesy představují, se vedou vědecké debaty – a objevují se zajímavé hypotézy. Na první pohled by se mohlo zdát, že rozptýlení lesů se zápalnými látkami zvyšuje riziko požáru. Zoolog Martin Simard z Wisconsinské univerzity však při analýze několika studií zjistil, že to není tak jednoduché. V prvním roce nebo dvou letech poté, co brouci zničí les, se pravděpodobnost požáru skutečně zvyšuje. Ale s tím, jak ze stromů opadává jehličí, pravděpodobnost korunových požárů (těch, které přeskakují ze stromu na strom, jako ty v požární laboratoři) ve skutečnosti klesá. Po letech nebo dokonce desetiletích, říká analýza, „když brouky usmrcené jehličí spadne na zem a podrost stromů vytvoří žebříkové palivo, může se riziko korunového požáru opět zvýšit.“
Experti se naučili, že oheň, stejně jako vrcholové predátory, nelze odstranit, aniž by to ovlivnilo rovnováhu ekosystému. V minulosti krajinu pravidelně pročesávaly požáry nízké intenzity, které po sobě zanechávaly mýtiny, jež vyživovaly druhy odolné vůči ohni a pomáhaly vytvářet zdravé rozmístění travin, keřů a stromů, které udržovaly biologicky rozmanité oblasti. Dlouhodobá politika „boje“ s požáry byla na mnoha místech ekologicky kontraproduktivní, i když zachránila životy a majetek. Potlačování požárů v éře medvěda Smokeyho od 40. do 70. let 20. století přineslo mnoho nezamýšlených důsledků, například masivní hromadění mrtvého paliva a živé biomasy. Více jednodruhových stejnověkých lesů vedlo zčásti k nezvládnutelným požárům.
Zvyšující se počet a velikost megapožárů vyvolává změny v regionální ekologii – k lepšímu i horšímu. Některé hoří na větších plochách takovou silou, že prakticky sterilizují půdu a narušují koloběh energie, vody a uhlíku. Kouř stoupající z požárů mění chemické složení atmosféry a způsobuje výstrahy před ozonem tisíce kilometrů daleko. Hořící lesy navíc uvolňují obrovské množství skleníkových plynů, zejména oxidu uhličitého. Některé rybí populace se po velkých požárech zhroutily a jiné zavedené druhy ztrácejí konkurenční výhody a prakticky mizí.
Mnoho druhů však velké požáry nejen přežívá, ale díky nim i prosperuje. Richard Hutto, ředitel Ptačího vědeckého centra Montanské univerzity, říká, že požáry „jsou jedním z nejlépe střežených tajemství přírody“ jako hnací síla větší biodiverzity. Například modrásek horský patří do kategorie „lovců“, kteří využívají explozi hmyzu v nově vypáleném lese. Datel černý je tak zamilovaný do vypálených oblastí, že se prakticky nikde jinde nevyskytuje, říká Hutto. Jestřábi lesní v Kanadě se stahují na místa zasažená požárem a v jiných lesích prudce stoupá populace jeleních myší, což otevírá cestu dalším dravcům. Ve vypálených oblastech se množí smrže, tyto drahé pochoutky. Obrovský požár Canyon Creek v divočině Boba Marshalla v Montaně v roce 1988 možná zachránil muškáty Big Nell, které byly považovány za vyhynulé, ale ve skutečnosti potřebovaly pořádný požár, aby znovu vykvetly. Tento požár také způsobil boom losů, protože obnovující se krajina „tam dala spoustu nových potravin“, říká Williams.
Ekologové vědí, že změna podmínek některým druhům prospěje a jiným uškodí. Hutto souhlasí s tím, že trendy zřejmě směřují k většímu počtu a větším požárům, ale obává se, že politici nechápou, že odměna může být obrovská – i z velkých požárů. Tlak na „záchranné kácení“ na veřejných pozemcích po požáru je podle něj mylný, protože „právě tam začíná skutečné ekologické kouzlo.“
Otázka, co dělat s megapožáry, je žhavým tématem. Jack Cohen z Fire Lab je skálopevně přesvědčen, že požáry jsou nevyhnutelné a ekologicky důležité a že bychom jich měli cíleně zakládat více za správných podmínek, abychom snížili riziko nekontrolovatelných požárů v budoucnu.
Mark A. Finney, výzkumný lesník v laboratoři, ukazuje, co to znamená v praxi. Ve své kanceláři ukazuje na stěně na satelitní snímek velikosti plakátu s názvem „Rodeo-Chediski Fire: 21. června 2002.“ Nechvalně proslulý arizonský požár pohltil 468 000 akrů a tato fotografie ukazuje ohořelou krajinu táhnoucí se v délce mnoha kilometrů s několika zajímavými zelenými skvrnami. „Jediná místa, která jsou zelená,“ říká Finney a krouží po úsecích paprskem laserového ukazovátka, „jsou místa, kde proběhlo předepsané vypalování.“
Experti také našli způsob, jak výrazně snížit ztráty na majetku. Odhaduje se, že od roku 1970 bylo v požárních zónách na západě USA postaveno osm milionů domů a většina úsilí směřuje k ochraně domů a obcí v oblastech ohrožených požáry. Výzkumy v laboratoři Fire Lab i jinde však ukazují, že domy nemusí být ztraceny jen proto, že v jejich okolí je les. Pokud jsou domy umístěny 100 stop od hořlavých materiálů a jsou postaveny z materiálů, jako jsou asfaltové střešní šindele, které odolávají jiskrám odletujících uhlíků, je možné stavby zachránit, i když jsou samotné požáry nezadržitelné. Cohen říká, že pokud jde o většinu těchto požárů, „nemáme přírodní katastrofy; spíše máme lidské katastrofy během přírodních poruch.“
Po sérii rozsáhlých požárů v Kalifornii se některé Cohenovy poznatky dostávají do praxe. Pojišťovny zvyšují sazby v oblastech ohrožených požáry, stejně jako to dělají v oblastech ohrožených zemětřesením. Podle geografky z Coloradské univerzity Tanii Schoennagelové to může odradit od rozvoje, který má zásadní význam. Cituje studii, podle níž se jen asi 15 % překryvu mezi divokými a městskými oblastmi změnilo v obytné oblasti. Tento celkový počet by však mohl výrazně vzrůst, pokud jej neomezíme. „Kontrolovat riziko požárů?“ ptá se Schoennagelová. „Kontrolujte zástavbu v divokých oblastech.“
Někteří odborníci na požáry prosazují větší, rychlejší a účinnější zásah: nakládání letadel 747 retardérem a vysílání flotil DC-10, které by se vrhly na šířící se požáry. Hasiči využívají družice NASA, aby zjistili, jak se budou požáry chovat a šířit, a termální snímky přenášené z vesmíru jim pomáhají rozhodnout, jak rozmístit zdroje. Meteorologické družice zjišťují pohyb studených front, kterým téměř vždy předchází vítr, který může rozdmýchat plameny. Laserové snímky také pomáhají určit vzdálenost a dosah. V některých případech může být užitečný i pokrok, jako je materiál na potlačení požáru vyrobený ze zmrzlých krystalů vody a oxidu uhličitého spojených dohromady. Navzdory všem těmto nástrojům se však mnozí odborníci na požární vědu shodují, že když největší požáry zuří za špatných podmínek, žádná lidská síla je neuhasí.
Je jasné, že zapojení dalších letek cisternových letadel, které shazují stále větší množství zpomalovacích prostředků, nebude dlouhodobě fungovat. Stejně tak nepomůže nechat každý požár hořet bez kontroly. Panuje stále větší shoda na tom, že naše cesta z horkých lesů bude vyžadovat svižný přístup k řízení krajiny.
Kromě předepsaných požárů se odborníci stále více shodují na tom, že lidé mohou převzít větší odpovědnost za život v hořlavých oblastech. Steven Pyne, historik požárů na Arizonské státní univerzitě a plodný autor publikací na toto téma, poukazuje na to, že například Austrálie je „světelné roky před námi“ v tom, že učí komunity, jak chránit svůj majetek vytvářením „obranného prostoru“ kolem domů – kácením stromů a křovin v určitém okruhu kolem svých staveb. Změna zákonů, která by zrušila odpočet daně z hypotéky na druhé bydlení nebo by developerům účtovala plné náklady na veřejné služby (např. hašení požárů na venkově), by byla velmi prospěšná. „Vědomí, že můžete být vyzváni k ochraně svého domu, by mělo skvěle soustředit mysl na dřevěné šindelové střešní krytiny, keře přiléhající k domu a palivové dřevo naskládané pod palubami,“ říká Pyne.
Nakonec však oheň udělá to, co udělá, a lidé se budou dohadovat, jak reagovat. Cohen chápe, že pokud jde o požární politiku, hraje filozofie stejně velkou roli jako termodynamika. Jeho experimenty osvětlují fyzikální vlastnosti ohně v biologickém systému, ale debata se musí odehrát v oblasti kultury. „Společenská reakce na požár je o vnímání osobní ochrany a ochrany majetku,“ říká. „Vědecké poznatky se týkají abstraktní ekologické funkce a fyziky požáru.“
Na požáru, který hoří týdny nebo měsíce, dusí oblohu kouřem a vystavuje divokou zvěř, rostliny a lidi jedné z nejúžasnějších přírodních sil, není nic abstraktního. Nakonec „fenomén megapožárů lze přičíst jedné společné příčině – nám,“ říká Pyne. „Dokonce i globální oteplování je zřejmě důsledkem našich spalovacích návyků.“ Požáry, a to velké, jsou tedy součástí samotné podstaty naší hořlavé planety.