Rosa Louise McCauley Parksová se narodila 4. února 1913 v Tuskegee v Alabamě. Vyrůstala v době, kdy většinu aspektů života na americkém Jihu ovládala segregace. Od mládí byla svědkem rasové diskriminace a násilí, včetně velmi aktivního místního Ku-klux-klanu.
Rosy McCauleyové se rodiče rozešli krátce po narození jejího bratra v roce 1915, kdy ona, její matka a bratr odešli žít k prarodičům z matčiny strany nedaleko Montgomery v Alabamě. Rosa byla nucena opustit střední školu, aby pomohla s péčí o umírající babičku a poté o nemocnou matku. V prosinci 1932 se provdala za Raymonda Parkse, který ji povzbuzoval, aby získala diplom, což se jí následující rok podařilo. O deset let později Parksová vstoupila do Národní asociace pro podporu barevných (NAACP) a později se stala tajemnicí její montgomerské pobočky.
1. prosince 1955, když se vracela z práce domů městským autobusem, odmítla Parksová uvolnit své místo bílému cestujícímu, jak vyžadoval zákon. Řidič jí pohrozil, že ji nechá zatknout, a ona se nebránila. Častým omylem je, že Parksová zůstala sedět na svém místě, protože byla unavená. Spíše zůstala, protože byla podle svých vlastních slov „unavená z ustupování“. Parksová byla okamžitě zatčena a obviněna z porušení městské vyhlášky, což byl čin, který navždy ovlivnil vývoj rasových vztahů v této zemi.
Její činy podnítily bojkot autobusů v Montgomery a vynesly Martina Luthera Kinga mladšího a hnutí za občanská práva do popředí zájmu celé země. Protože Parksová byla bezúhonnou občankou, měla manžela, zaměstnání a politické svědomí, stala se ideální tváří hnutí.
5. prosince, v den procesu s Parksovou, se Afroameričané pod vedením NAACP a dalších komunitních vůdců spojili v masovém bojkotu montgomerských veřejných autobusů. Desetitisíce lidí opustily autobusy a šly pěšky, někdy až 20 mil, celkem 381 dní. Kromě toho, že bojkot ochromil dopravní systém, inicioval také federální soudní proces proti segregační politice. Nejvyšší soud USA 13. listopadu 1956 prohlásil segregaci autobusů za protiústavní.
Po svém zatčení přišla Parksová o práci švadleny a přestěhovala se na sever do Detroitu, kde žil její bratr Sylvester. V letech 1965-1988 pracovala jako administrativní asistentka amerického zástupce Johna Conyerse. Napsala několik knih, včetně autobiografie s názvem Rosa Parks: Můj příběh. Deset let po smrti svého manžela v roce 1977 Parksová založila Institut Rosy a Raymonda Parksových pro seberozvoj, jehož cílem je posilovat postavení mládeže a vzdělávat ji v oblasti občanských práv.
V pozdějším věku Parksová obdržela řadu čestných titulů a státních ocenění, včetně vážené Spingarnovy medaile NAACP a Prezidentské medaile svobody, kterou jí v roce 1996 udělil prezident Bill Clinton. Michiganský veřejný zákon zavedl Den Rosy Parksové, který se slaví první pondělí po jejích narozeninách 4. února.
Rose Parksové bylo 92 let, když 24. října 2005 zemřela ve svém domě v Detroitu. Přední sedadla městských autobusů v Detroitu a Montgomery byla ve dnech předcházejících jejímu pohřbu ozdobena černými stuhami. Padesát tisíc lidí navštívilo její rakev, která po dva dny spočívala v rotundě Kapitolu Spojených států, a byla tak první ženou, které se dostalo této pocty. V kostele Greater Grace Temple v Detroitu se za ni konal sedmihodinový pohřební obřad, po němž následoval průvod, v němž tisíce lidí přišly oslavit jednu z nejstatečnějších a nejvlivnějších osobností 20. století. Rosa Parksová je pohřbena na detroitském hřbitově Woodlawn.