Gibsonova rodina se během jeho dětství často stěhovala z Halifaxu do Ottawy a Toronta, kde navštěvoval Upper Canada College. Jako autor psal Gibson romány i literaturu faktu. Jeho první román Pět nohou (1969) je všeobecně považován za průlom v kanadské experimentální literatuře. Mezi jeho další romány patří Communion (1971), Gentleman Death (1993) a Perpetual Motion (1982). V literatuře faktu napsal knihu Eleven Canadian Novelists (1973) a nověji The Bedside Book of Birds (2005) a The Bedside Book of Beasts (2009).
Gibsonovi byla udělena cena Toronto Arts Award (1990) cena Harbourfront Festival v roce 1993 a byl jmenován členem Řádu Kanady.
Gibson je obhájcem umění, životního prostředí a sociální spravedlnosti, byl jedním ze zakladatelů Svazu kanadských spisovatelů, který jeho přínos ocenil zřízením ceny na jeho počest v roce 1991. Podílel se na vzniku Writer’s Trust of Canada a byl spoluzakladatelem a prezidentem (1987-89) PEN Canada. Měl také malou hereckou roli ve filmu Války z roku 1983.
Jeho ekologická propagace se z velké části soustředila na jeho dlouholetou lásku k ptákům. Byl zakladatelem a předsedou Pelee Island Bird Observatory, působil v Radě Světového fondu na ochranu přírody a spolu s Margaret Atwoodovou jako spolupředseda Birdlife International’s Rare Bird Club. Byl členem Kanadské královské geografické společnosti, která mu v roce 2015 udělila zlatou medaili.