Observer and Critic of Society
Adams v roce 1876 odstoupil z funkce šéfredaktora časopisu North American Review v předvolebním sporu s loajálními republikánskými vydavateli. Následujícího roku opustil Harvard a usadil se s manželkou ve Washingtonu, kde se mohl snadněji věnovat historickému výzkumu. V roce 1879 se vrátili do Evropy a většinu zimy strávili v Londýně, často ve společnosti svého blízkého přítele Henryho Jamese. Před jejich návratem do Ameriky na podzim roku 1880 vyšel pod názvem Demokracie anonymní román pojednávající o politickém a společenském životě Washingtonu; Adamsovo autorství tohoto svižného díla mělo zůstat až do roku 1909 dobře střeženým tajemstvím.
Znovu žijící ve Washingtonu si Adamsovi vytvořili svůj malý dvůr – skvělý kroužek sentimentálních cyniků, k němuž patřili John Hay a jeho žena, brilantní geolog a spisovatel Clarence King a stárnoucí senátor Don Cameron a jeho žena Elizabeth. Elizabeth, která byla vždy Adamsovou oblíbenkyní, posloužila jako předloha pro Catherine v jeho druhém románu, pseudonymu Esther (1884). Titulní postava byla vytvořena podle Adamsovy manželky a je to něžný a dojemný portrét. V roce 1885 zemřel Marianě Adamsové otec; rychle upadla do maniodepresivního stavu a 7. prosince spáchala sebevraždu. „Dvanáct let jsem měl všechno, co jsem si na světě nejvíc přál,“ napsal Henry Adams svému příteli; najednou se zdálo, že nemá nic.
Šest měsíců po smrti své ženy se Adams s výtvarníkem Johnem La Fargem vydal na cestu do Japonska. Adams se vrátil včas, aby v listopadu 1886 stanul u otcovy smrtelné postele. Poté odjel do Washingtonu a dokončil Dějiny. Následovaly další cesty, zejména cesta do Polynésie, opět s La Fargem, v roce 1890. Jedna z domorodých žen, které Adams obdivoval, mu poskytla materiály pro Memoáry Marau Taaroa, poslední královny Tahiti (1893). Z jižních moří se spisovatel-cestovatel vydal do Francie.
V roce 1904 Adams soukromě vydal Mont-Saint-Michel a Chartres, klasickou studii o architektuře, myšlení a duchu středověku (obchodní vydání vyšlo v roce 1913). V této knize vystupuje Panna Marie ze Chartres jako symbol jednoty 13. století. Také pro své další významné dílo našel ve Francii dominantní symbol: dynamo, které pozoroval na pařížské výstavě v roce 1900, pro něj nějakým způsobem vyjadřovalo „mnohost“ 20. století. To se stalo námětem knihy, pro niž si ho nejlépe pamatujeme, Výchova Henryho Adamse (soukromé vydání 1907; vydáno 1918). Obvykle se nazývá jeho autobiografií, ale ve skutečnosti je to historie jedné epochy.
Adams strávil poslední léta ve Washingtonu, obklopen neteřemi a navštěvován novou generací americké společenské a politické elity. Schvaloval rozhodnutí prezidenta Wilsona vstoupit do první světové války, protože doufal, že to zemi přivede k trvalému atlantickému spojenectví. Adams zemřel v tichosti ve svém domě 26. března 1918. Byl pohřben na hřbitově v Rock Creeku vedle hrobu své manželky bez jakéhokoli nápisu kromě krásné sochy, kterou pro ni nechal zhotovit Augusta Saint-Gaudense.