Instituce (z latinského institutio, od in, což znamená vniknutí, statuere, umístit, a přípony -tion, což znamená činnost nebo účinek) je veřejný nebo soukromý subjekt vytvořený k plnění určitého kulturního, vědeckého, politického nebo společenského úkolu. Instituce jsou sociální a kooperativní systémy vytvořené na základě právních předpisů, jejichž cílem je uspořádat a standardizovat chování skupiny jednotlivců (což může být celá společnost). Instituce přesahují individuální vůli, protože jsou ztotožňovány s vnucováním účelu, který je považován za společenské dobro, tj. za něco „normálního“ pro danou skupinu. Mechanismus jejich fungování se v každém případě značně liší, i když vyniká vypracování četných pravidel nebo norem, které bývají nepružné a tvárné.
Pojem „instituce“ má etymologicky společný kořen s pojmy institut, výuka, instruktor a vychovatelka. Mnohé instituce jsou formálně zřízené organizace, jiné však nikoli; nemusí dokonce odpovídat ani fyzickému místu, ale rozšiřují se na chování a zvyky považované za důležité pro společnost, jako jsou konkrétní formální organizace státní správy a veřejné služby, nebo dokonce na podmíněné společenské události (jako je jízda autem vpravo v některých zemích a vlevo v jiných), nebo na úctu, které se těší hodná osoba, je respektována a považována (takový a takový umělec nebo populární osobnost je považována za instituci).
Instituce, stejně jako lidé, se vyvíjely v průběhu času, což umožnilo vytvořit řád a sociální stabilitu, kdy každý člen skupiny musí dodržovat určité normy a pravidla, což dalo vzniknout dělbě práce a organizaci úkolů a rolí; ale aby mohly instituce vznikat, musí splňovat určité charakteristiky, jak je uvedeno v článku Power, Van Schaik a Lehmann „Institution formation requires shared intentionality, language and other cognitive abilities largely absent in other primates“, publikovaném v Philosophical Transactions of the Royal Society B v roce 2016.
Douglas North uvádí, že instituce jsou omezení, protože strukturují politickou, ekonomickou a sociální interakci. Tvoří je jak neformální omezení, např. tabu, zvyky, tradice atd., tak formální omezení, např. zákony o vlastnických právech. Účel institucí: 1) Vytvořit řád a snížit nejistotu. 2) Pro zajištění motivační struktury v ekonomice jsou transakční náklady rozhodujícím prvkem ekonomické výkonnosti a instituce – spolu s efektivností implementace a technologií – určují transakční náklady. Každý ekonomický rozvoj spočívá ve zvyšování specializace, dělby práce a technologií, které jsou neustále produktivnější.
Instituce jsou jako struktury a mechanismy společenského uspořádání jedním z hlavních předmětů studia společenských věd, jako je antropologie, sociologie, politologie, ekonomie a podniková administrativa a další. Instituce jsou také ústředním předmětem studia práva, formálního režimu pro vypracování a provádění pravidel.