Marc Butler, student posledního ročníku Connecticutské univerzity, stál v úterý na autobusové zastávce v kampusu a čekal na odvoz domů do Willimanticu.
Když autobus zastavil, nastoupil dovnitř, ukázal řidiči průkazku UConn a posadil se, aniž by zaplatil jízdné.
Butler, student ekonomie, neporušil žádná pravidla. Již téměř tři roky mohou studenti a vyučující UConn a obyvatelé Mansfieldu jezdit autobusem mezi Storrs a Willimanticem zdarma. Díky tomu se počet cestujících využívajících 13,5 míle dlouhou autobusovou linku mezi oběma městy zvýšil o 58 procent.
Podle Meg Reichové, ředitelky společnosti Windham Region Transit District, která autobusy provozuje, bylo za 33 měsíců před zahájením programu bezplatného jízdného 80 150 cestujících. Autobusová doprava je částečně financována federální, státní a místní vládou. Od zahájení programu se autobusem svezlo celkem 126 674 osob.
V roce 1981, prvním celém roce provozu linky ze Storrsu do Willimanticu, se autobusem svezlo více než 52 700 cestujících, ale poté počet cestujících každoročně klesal. V roce 1990 se počet cestujících snížil na 27 659.
Reich uvedl, že příčin poklesu bylo mnoho, včetně dvou zvýšení jízdného a většího počtu lidí využívajících osobní automobily. Podle ní šlo o podobný model jako v obcích po celé zemi.
V rámci tzv. tříletého experimentu začala univerzita v listopadu 1993 předplácet jízdné pro studenty a vyučující. Město Mansfield následovalo v lednu 1994 a začalo předplácet jízdné pro své obyvatele.
UConn platí 15 000 dolarů ročně, Mansfield 5 250 dolarů. Úředníci se dohodli, že v této praxi budou pokračovat až do poloviny roku 1997.
Reich uvedl, že dopravní obvod požádal Windham, aby se k programu připojil, ale město tak zatím neučinilo, což nutí obyvatele platit za jízdu do Storrsu až 1,20 dolaru. Do programu nejsou zapojeni ani studenti Eastern Connecticut State University ve Willimanticu.
Butler řekl, že studenti UConn jezdí autobusem z různých důvodů. Někteří jezdí nakupovat, jiní navštěvují kurzy na Eastern a další dojíždějí. Ačkoli Butler vlastní auto, řekl, že je pro něj pohodlnější jezdit autobusem, protože je obtížné najít v kampusu parkovací místa.
„Pořád dostávám pokuty za parkování,“ řekl.
William Barrett, ředitel dopravy a parkování na UConnu, připustil, že 4 500 parkovacích míst pro studenty a 3 300 míst pro zaměstnance nestačí na to, aby vyhovovalo všem, kteří chtějí v kampusu parkovat.