Podle historika Erica Rutkowa by Spojené státy nebyly zemí, jakou známe dnes, bez rozsáhlých lesů, které rostoucí zemi poskytovaly dřevo, papír a další zdroje – a nakonec inspirovaly naše ekologické povědomí. Ve své nedávno vydané knize American Canopy: Trees, Forests, and the Making of a Nation sleduje Rutkow historii Spojených států prostřednictvím našich stromů, od mohutného jilmu v centru Bostonu, který se stal Stromem svobody, až po kalifornské obří jehličnany, které inspirovaly první generaci ochránců přírody.
Jak vztah Američanů ke stromům formoval náš charakter?
Máme takové materiální bohatství stromů. Stromy nám umožnily vyvinout tento styl agresivní spotřeby a tento styl převahy bezprostřednosti nad trvalostí v pohledu na rozvoj krajiny.
Jak se tento vztah měnil v průběhu času?
Po většinu americké historie nás stromy nápadně obklopovaly. Nemluvím o lesích a prostředí, které kolem nich vysazujeme, ale o našich domech – opravdu je vidět, že dřevo je všude. A v polovině 20. století dochází ke změně, kdy jsme při stavbě mnoha věcí stále závislí na dřevě, ale začínáme ho schovávat a zpracovávat. Zároveň začínáme usilovat o novou legislativu, abychom vytvořili takové věci, jako jsou oblasti divočiny a rekreace v lesích a národních parcích. Toto rozdělení je opravdu zajímavým vývojem americké povahy, vývojem myšlenky lesa jako místa, kam chodíme hledat duchovno, lesa jako místa, kam chodíme hledat rekreaci, lesa jako místa, kam chodíme utíkat.
Je dřevo a lesy v našem každodenním životě méně viditelné, ztratili jsme kontakt s našimi stromy?
V některých ohledech jsme ztratili zjevnou blízkost k našim stromům. Kdybyste se ohlédli do dřívějších epoch, mnoho Američanů by bylo schopno alespoň identifikovat stromy, které tvoří prostředí, v němž žili. Tuto citlivost jsme skutečně ztratili. Kdybyste si přečetli tuto knihu a zároveň si přečetli několik knih o určování stromů, myslím, že byste pak byli schopni projít se jakýmkoli prostředím, ve kterém se nacházíte – může to být předměstí, město, venkov, park – a nejenže byste dokázali tyto stromy pojmenovat, ale když byste viděli, jak se v historii Ameriky vyvíjely, mohli byste skutečně začít vnímat historii toho, jak se tato země vyvíjela.
Jaké nejzajímavější věci jste se během svého výzkumu dozvěděl?
Je překvapivě vysoká korelace mezi prezidenty, které považuji za velké, a prezidenty, kteří byli považováni za milovníky stromů. George Washington byl posedlý stromy. Thomas Jefferson byl velmi poučený zahradník, měl spoustu knih o stromech a vysázel mnoho druhů stromů. Prezidentem, který vytvořil největší počet národních lesů, byl Teddy Roosevelt. Jeho představy o divočině, přírodě a lesích ho hluboce formovaly. A málokdo si uvědomuje, že láska FDR ke stromům byla velmi hluboká. Když byl FDR prezidentem a šel odevzdat svůj hlas – v té době po vás chtěli, abyste uvedli své povolání -, zapsal si jako své povolání pěstitele stromů.“
Velká část knihy se zabývá ničením lesů a postupným růstem ekologického povědomí Američanů. Je cílem přimět čtenáře k zamyšlení nad ochranou přírody?“
Nedomnívám se, že by kniha měla být nutně čtena jako polemika. Skutečný závěr je, že je velmi těžké pochopit americkou zkušenost, pokud nerozumíte našemu vztahu ke stromům. Tato kniha je o pochopení toho, kdo jsme a jak jsme se k tomu dostali.
Co by se dalo udělat pro zvýšení povědomí o odlesňování?
Mezi mnoha lidmi panuje pocit, že mnoho otázek týkajících se našich lesů a způsobu, jakým využíváme stromy, bylo z velké části vyřešeno. O tyto věci se nyní stará vláda, korporace, ekologické hnutí. Ale je tu spousta aktivních a rozvíjejících se problémů a vždy stojí za to být aktivní a přidat svůj hlas. Určitě jsme v posledních 20 letech byli svědky nárůstu požárů a úbytku stromů v důsledku nemocí a tento trend je něčím, čemu by opravdu prospěla větší občanská angažovanost.
Naznačuje historie, že pro americké lesy existuje naděje?
Byly doby, kdy jsme ve Spojených státech káceli stromy a na jejich místo nevysazovali téměř žádné stromy. Každý rok jsme přicházeli o čisté stromy. A tento trend se v průběhu 19. století změnil tak, že nyní se více stromů vysazuje, než kácí. To je světlý bod, ve kterém jsme udělali pokrok.
Jak by mohly americké lesy vypadat v budoucnu?
Pokud budou trendy spojené s globálním oteplováním pokračovat, můžeme být svědky pomalého stěhování stromů na sever, zatímco některé druhy žijící na okrajích ekosystémů, jako například borovice štětinatá, mohou vyhynout. Nové pokroky v genetice, pokud budou použity, vyvolají etické otázky týkající se zavádění modifikovaných stromů, které by se mohly křížit ve volné přírodě. Vzhledem k tomu všemu mohou Američané v budoucnu jednoho dne putovat po typech lesů, které dosud neexistují. A možná budou mít problém najít zbytky některých typů lesů, které dnes považujeme za běžné.
Když toho teď víte tolik o stromech a historii lesů, změnily tyto znalosti váš vztah ke stromům a lesům v každodenním životě?
Ano, rozhodně. Před pěti nebo deseti lety bych asi nedokázal identifikovat mnoho stromů. Pravděpodobně bych dokázal identifikovat dub a javor podle listů a věděl jsem, že žaludy jsou spojeny s duby, ale o moc víc jsem nevěděl. Ale jakmile se začnete dívat na stromy v krajině, jakmile ji začnete vnímat tímto způsobem, opravdu ji nemůžete nevidět jinak. Přistihl jsem se, že se procházím New Havenem nebo New Yorkem a neustále si kladu otázky: když ten strom poznám, jak se tam dostal a proč a co můžeme říct o tom, co se v Americe dělo v době, kdy byl strom zasazen? Takže u některých mých přátel to začíná být trochu otravné. Mám problém jít z bodu A do bodu B, aniž bych se zastavil a přemýšlel o stromech.