Kawaihae sloužilo jako sídlo království ostrova Havaj za vlády uzurpátorského krále Alapaʻinuiakauaua, jehož rod Mahiů pocházel z oblasti Kohala; byl to král, který se snažil zabít novorozeného Kamehamehu při jeho narození. Jeho nástupce Kalaniʻōpuʻu, který svrhl Alapaʻiho syna Keaweʻopalu, přesunul hlavní město zpět do okresu Kona, odkud pocházel jeho rod. koncem 17. století byla přirozeně chráněná zátoka Kawaihae považována za jeden z nejvhodnějších obchodních přístavů pro západní lodě na Velkém ostrově. Jeho přístav a blízkost úrodné vrchoviny Waimea mu zajistily status důležité zastávky pro mnoho prvních evropských cestovatelů a obchodníků, kteří potřebovali provést opravy a doplnit zásoby svých lodí během raného období Havajského království. Kawaihae neboli „Too-yah-yah“ poprvé spatřil James King, sloužící pod kapitánem Cookem, 6. února 1779 po odplutí z Cookovy první návštěvy zátoky Kealakekua. Když se jim nepodařilo najít kotviště, museli se vrátit do zátoky Kealakekua, kde Cook zahynul. King se vrátil o několik měsíců později po Cookově smrti, ale nebyl nadšen oblastí, kterou považoval za „málo kultivovanou“, ani lidmi, které označil za „nejnižší třídu, která zde žije“.:188
Sídlo krále Kamehamehy IEdit
V letech 1790-1794 se stalo hlavním sídlem krále Kamehamehy I., kde postavil Puʻukoholā Heiau a obětoval Keōua Kuahuʻula, svého posledního protivníka na Velkém ostrově, a kde plánoval dobytí zbývajících ostrovů souostroví.:329-335 Žil v královském areálu „Pelekane“ na pobřeží severozápadně od Mailekini Heiau, který pojmenoval podle havajského názvu pro Británii. v okolí Kawaihae pobýval také Kamehamehův britský poradce John Young se svou rodinou a v blízkosti Puʻukoholā Heiau jsou dodnes k vidění ruiny jejich usedlosti, pozůstatky domu, který je považován za první dům západního typu na Havaji.Další britský objevitel, George Vancouver, který 14. února 1793 jako první úspěšně zakotvil u zátoky Kawaihae, navštívil krále Kamehamehu a Johna Younga a daroval králi dobytek, čímž poprvé představil tento druh na Havaji:45-46 Po vybudování ranče Parker Ranch Johnem Palmerem Parkerem sloužilo Kawaihae jako hlavní centrum pro nakládání a přepravu dobytka a hovězího masa na Havaji.
Právě do Kawaihae 1. dubna 1820 připlula na palubě lodi Thaddeus první skupina amerických misionářů na Havaj pod vedením Asy a Lucy Goodale Thurstonových, kteří později založili kostel Mokuaikaua v Kailua Kona, a vkročila na ostrovy.81 Kawaihae vzkvétalo po dobu obchodu se santalovým dřevem, který vyčerpal zdejší lesy, a v době lovu velryb. Velrybáři a obchodní lodě každoročně navštěvovali jeho přístav, kde se zásobovali zemědělskými produkty a hovězím masem z regionu. Koncem 19. století však význam Kawaihae poklesl v důsledku ukončení lovu velryb, decimování obyvatelstva cizokrajnými chorobami a stěhování obyvatel do jiných částí Havaje; stala se spící a zapomenutou vesnicí sloužící především jako překladiště dobytka.
Výstavba přístavuEdit
Inženýrský sbor armády Spojených států v letech 1957-1959 vybagroval přístav a postavil vlnolam a vyvedl vesnici ze zapomnění. V roce 1970 začala jižně od hlavního vjezdu do přístavu výstavba přístavu pro malé lodě několika institucemi pod názvem Projekt Tugboat. Byl navržen jako test použití silných výbušnin k vytvoření přístavů v tvrdém podloží a jako důkaz koncepce, že malé jaderné nálože mohou být použity pro projekty stavebních prací. Do útesu Kawaihae bylo zakopáno více než 100 tun konvenčních výbušnin (což zhruba odpovídá nejmenší jaderné náloži, kterou bylo možné v té době vyrobit), které byly odpáleny, aby se vyčistila pánev a vjezd. Sídlí zde Kawaihae Canoe Club. Sloužila také jako výchozí bod pro film Vodní svět s Kevinem Costnerem. Umělý útes neboli plovoucí ostrov se nacházel těsně u pobřeží s hlavním štábem filmu v přístavu.