SAN ANTONIO – V roce 1999 bylo Timu Duncanovi pouhých pár měsíců předtím 23 let, když dovedl Spurs k prvnímu z jejich pěti titulů a získal titul MVP finále.
Kawhi Leonard byl tehdy sedmiletý chlapec.
„Myslím, že jsem se na finále nedíval, když mi bylo sedm let,“ řekl Leonard. „Asi jsem byl zaneprázdněný hraním dětských her a pobíháním kolem.“
V noci na neděli – po výkonu 22 bodů a 10 doskoků, který byl jeho třetím zápasem s alespoň 20 body v řadě – se tento nyní 22letý chlapec stal nejmladším MVP finále NBA od Magic Johnsona v roce 1980. Leonard byl klíčovým důvodem, proč se Spurs stali šampiony NBA.
Leonard je v lize teprve třetím rokem a jeho hra se vyvinula do té míry, že je klíčovým článkem mistrovského týmu, a podle jeho slov na tom měl velký podíl Duncan.
„Právě to, že jsem sem přišel a viděl jsem ho, jak se každý den připravuje a jak má ten drajv a vůli chtít vyhrávat ve věku, v jakém je, a po všech těch mistrovských titulech, které vyhrál předtím, než jsem sem přišel, mě prostě motivovalo k tomu, abych šel do toho ještě víc, protože jsem mladý a opravdu jsem to nemohl dělat každý den,“ řekl Leonard. „Jen to, že jsem ho viděl v tomhle věku, mě prostě inspirovalo.“
Duncan byl upřímnější:
„Přišel sem po výlukové sezoně, v létě s námi tvrdě pracoval a nemůžu říct, že bych v té době viděl takového hráče, jakého jsem viděl dnes…“ Duncan řekl. „Nedělá si starosti s tím, aby dělal jen maličkosti. Chce dělat všechno a hraje se sebevědomím, které je prostě úžasné. Jsem poctěn, že teď můžu být v tomto týmu, protože on bude skvělý ještě několik let, a já se ho budu držet tak dlouho, jak jen to půjde.“
Po dvou zápasech to tak nevypadalo. Leonard, který se soustředil spíše na obranu (musel hlídat LeBrona Jamese). V každém z těchto zápasů nastřílel 9 bodů při střelbě 6 ze 16 a navíc měl celkem 4 doskoky. Série byla vyrovnaná 1:1 a Heat vypadali jako lepší tým.
Popovich věděl, že od Leonarda potřebuje víc, a sedl si s ním, aby si s ním promluvil.
„V průběhu roku spolu vedeme rozhovory. Většinou jsou jednosměrné, protože Kawhi je opravdu klidný mladý muž…“ Popovich řekl. „Takže jsem s ním právě mluvil o tom, že není v té fázi odkládání nebo takového odkládání. K čertu s Tonym, k čertu s Timmym, k čertu s Manuem, ty hraješ tu hru. Ty jsi ten pravý. Jsi součástí motoru, který nás pohání. A začíná to jeho obranou a doskakováním a zjevně začíná cítit oves v útoku, protože jsem mu za celé play-off nezavolal hru. Nevolám jeho číslo. Všechno, co dělal, bylo jen z pohybu a z útoku a on se to dobře naučil.
„V budoucnu ho samozřejmě budeme mnohem víc využívat individuálně. Ale není to úplně náš styl a on to oceňuje.“
„Je to, jako by hrál jen tak zadarmo,“ řekl Dwyane Wade. „Po prvních dvou zápasech to bylo znát, vypadalo to, jako by za ním jeho spoluhráči chodili a říkali mu, ať prostě hraje basketbal. Nejenže si vzal to, co mu dala obrana, ale občas si vzal i to, co chtěl.“
To je vyzrálá hra na kluka, kterému je teprve 22 let.
Chlapec, který je budoucí tváří Spurs, až skončí éra Duncana, Parkera a Ginobiliho.
Tento přechod skutečně začal v těchto finále, kde Leonard ukázal, že v týmu se členy Síně slávy je nejužitečnějším hráčem.
.