Západní umění konce 19. a počátku 20. století se vyznačuje odvážným odmítáním naturalismu a zobrazováním místního koloritu. Fauvisté a němečtí expresionisté, kteří v rámci obrazového slovníku upřednostňovali prizmatickou barvu, prosazovali autonomii vizuálního jazyka. Přitom byli ovlivněni jak modernou v Evropě, tak příklady nezápadního umění, zejména uměním Afriky a Oceánie, které se do západních zemí (Británie, Francie, Německo) dostalo v důsledku imperiální politiky velmocí.
Africké sochy a masky ukázaly západním umělcům (Gauguin, Matisse, Derain, Vlaminck, Kirschner, Pechstein, Picasso), že naturalismus poskytuje pouze jeden vzorec pro převedení života do umění. Africké umění nabízelo přesvědčivé důkazy konceptuálního přístupu ke konstrukci obrazu. Zjednodušené, stylizované formy afrického sochařství fascinovaly evropské antropology a umělce, kteří viděli svou vlastní kulturu jako stále složitější a „civilizovanější“ a reagovali na jednoduchost. Neznalí africké kultury, jejich nadšení pro to, co považovali za „primitivní“, bylo romantickou interpretací sochařských objektů, které umělci považovali za přitažlivé, protože byly exotické nebo radikálně odlišné od západních uměleckých forem.
Ačkoli západní modernisty přitahovaly především formy afrického umění, jasná, chromatická barva někdy přispívá k detailům afrických řezbářských děl. Dominantní barvou afrického sochařství je přirozená barva použitých materiálů – dřeva (používaného k vyřezávání soch v západní a střední Africe) a litého kovového bronzu (používaného u soch z Beninu). Masky jsou často vyrobeny z různých texturních materiálů (například ze dřeva, vlasů, látky, rafie, vláken a kostí) a některé masky mají přírodní pigmenty (například okr, křídu a dřevěné uhlí), namalované jako designové prvky namalované na obličejové formy (například masky Kuba v Kongu). Často se přidávají kravské mušle, semínka nebo skleněné a hliněné korálky. Detaily zde nabízejí vizuální kontrast a přitahují pohled k významným místům sochy, jako jsou náhrdelníky ze skleněných korálků v jorubských řezbách. Pokud jsou do soch zakomponovány korálky, kontrast mezi šedým nebo hnědým dřevem a modrými a červenými korálky je vizuálně dramatický a projevuje se princip tónování terciálních barev, které působí jako fólie pro čisté odstíny.
.