Více než polovina pralesa Lacandón o rozloze 13 000 km2 byla v posledních 15 letech zničena spontánní i plánovanou zemědělskou kolonizací, těžbou dřeva a chovem dobytka. Pokud bude současný trend pokračovat, bude celá oblast odlesněna již za deset let.
Poslední významný tropický les v Mexiku, Selva Lacandona, který se nachází v jihovýchodním Chiapasu, je jedinečným a mimořádně bohatým biotopem divokých zvířat. Je jedním z mála zbývajících domovů ohrožených druhů, jako jsou jaguáři, pumy, oceloti, pavoukovci a vyjukané opice, krokodýli, obří tapíři a mravenečníci, orli harpyje a řada dalších druhů ptáků. V moderní době tuto oblast obývali indiáni kmene Lacandón, z nichž někteří dodnes praktikují vysoce efektivní, ekologicky šetrný systém tropického zemědělsko-lesnického hospodaření, který souvisí se starobylými mayskými zemědělskými technikami, jež byly znovu objeveny teprve nyní.
Klasická mayská civilizace pravděpodobně živila v Lacandónském pralese více lidí, a to ekologicky šetrnějším způsobem než současné způsoby využívání. Nedávný výzkum pomocí radarového dálkového průzkumu odhalil stopy po rozsáhlých, starobylých, uměle upravených a obdělávaných plochách v celé oblasti klasické mayské nížiny, jejíž součástí je i Lacandónský les. Předpokládá se, že indiáni z Lacandónu, kteří zůstali relativně izolovaní až do dvacátého století, si uchovali některé ekologické a zemědělské dovednosti svých mayských předků.
Tradiční lacandónské agrolesnictví je systém vícenásobného využití půdy, který zahrnuje využití čtyř různých ekologických zón: milpa (vykácený lesní pozemek); acahual (úhor milpy); nedotčený les a vodní a suchozemské ekotony (bažiny, jezera, břehy řek, potoky).
Milpa se obdělává dva až pět let. Na rozdíl od kukuřičných monokultur osadníků, kteří nejsou zvyklí na selvu, pěstují Lacandonci na svých pozemcích milpy desítky různých rostlin. Jednotlivé rostliny se střídají s různými druhy, což napodobuje přirozenou rozmanitost lesa a snižuje ztráty způsobené druhově specifickými škůdci a chorobami. Na jednom hektaru lancandónské milpy se pěstuje až 79 různých druhů rostlin.
Acahual je zdrojem jak divokých, tak záměrně vysazených druhů rostlin. Je bohatší na využívané volně žijící živočichy než milpa nebo les a je hlavním zdrojem živočišných bílkovin Lacandónců. Po několika letech je acahual znovu vykácen a vysazen jako milpa. Tím se znovu využívá stejná půda, místo aby se neustále otevíraly nové plochy lesa.
Tropický les sám o sobě obsahuje asi 100 druhů jedlých rostlin, které Lacandones konzumují. Vodní plochy poskytují významné množství bílkovin v podobě ryb, hlemýžďů, žab, želv a krabů.
Od doby, kdy je mexická vláda v 70. letech 20. století přemístila do tří soustředěných sídelních oblastí, pokračuje v tradičním zemědělsko-lesnickém hospodaření méně než pětina z 380 zbývajících Lacandonů.
Zatímco mexická vláda urychlovala dekulturalizaci Lacandonů, mexické vědecké instituce projevovaly stále větší zájem o tradiční domorodé systémy obhospodařování tropických lesů v Chiapasu. Centrum de Ecodesarrollo v Mexico City studovalo lacandonské agrolesnictví. Th Nacional de Investigaciones Sobre Recursos Bioticos (INIREB) zřídilo v Lacondónském pralese experimentální zemědělské pozemky, které využívají předkolumbovské zemědělské techniky, jako jsou chinampy (vyvýšená pole v bažinatých oblastech), k dosažení vyšších výnosů než metody převládající u současných osadníků. Ve skutečnosti řada campesinos, kteří sousedí s pozemky INIREB, převzala některé z technik, o nichž se předpokládá, že je používali jejich předkové – což jedna mexická vládní zpráva hrdě uvádí jako příklad úspěšného „přenosu technologií“!
Podrobnější pohled na historii pralesa Lacandón odhaluje paradigma procesu odlesňování v Latinské Americe a vlastně i v mnoha tropických oblastech zbytku světa.
V době španělského dobytí byli obyvatelé oblasti, indiáni hovořící jazykem Chol, Choltis a Tzeltal, nuceni žít ve vesnicích mimo džungli, aby je bylo možné snáze kontrolovat. Lacandonci pak emigrovali z území dnešní Guatemaly do Lacandonského pralesa.
Mexická revoluce přišla do Chiapasu až ve 40. letech 20. století, kdy byly konečně částečně provedeny zákony o pozemkové reformě. V důsledku toho byly desetitisíce indiánů z celého Chiapasu – mnozí z nich byli Tzeltales a Cholové – osvobozeni od dluhového pachtu a vláda je podpořila v tom, aby se usadili v pralese. Nebyli zvyklí na oblast Lacandón a její kyselé, relativně neúrodné půdy, a proto používali systémy zemědělství typu „seč a spálení“, které se soustředilo na pěstování omezeného počtu plodin pro vlastní potřebu a které rychle vyčerpávalo půdu a umožňovalo ji využívat pouze jako pastviny pro dobytek. Stále více indiánů bez půdy pocházelo z vysočiny Chiapas, která sama trpí silným odlesňováním, erozí a klesající úrodností půdy. Domorodí osadníci se stali nechtěnými údernými jednotkami odlesňování, které mýtily lesní pozemky získané ladino (neindiánskými) chovateli dobytka, aby je po několika sklizních dobytkáři vyhnali. V jiných případech indiáni získali vlastnické právo na ejidos (komunitní pozemky s právem individuálního užívání), ale vyčerpanou půdu ejidos nezákonně pronajali chovatelům dobytka. V polovině 70. let 20. století dostávali rančerové za právo pastvy deset pesos, tedy asi 80 centů, měsíčně za jedno zvíře, přičemž každé zvíře potřebovalo něco málo přes jeden akr pastviny.
V 60. a 70. letech 20. století dřevařská výroba zvýšila odlesňování, a to jak výstavbou penetračních cest, které umožnily spontánní osídlení, tak skutečným kácením lesa. Ironií je, že zemědělská a rančerská činnost zvyšovala tlak na zrychlení tempa těžby dřeva, protože mexičtí vládní úředníci se obávali, že kácení prováděné campesinos ničí cenné tropické tvrdé dřeviny.
V březnu 1972 vydala mexická vláda dekret, který stanovil 6 143 km2 lesa Lacandón jako výhradní vlastnictví a domov indiánů Lacandón. Toto opatření nebylo motivováno altruismem. Nedávní indiánští osadníci cholského a tzeltalského původu byli přesídleni do kolonizačních středisek a Lacandónci byli přesídleni do tří centralizovaných vesnic, kde prodělali epidemie chřipky a střevních onemocnění. Po krátké přestávce zahájila rozsáhlou těžbu cedru, mahagonu a ceiby společnost La Compania Forestal de Lacandona, kterou od rodiny guvernéra Chiapasu koupila společnost Nacional Financiera, S.A. (NAFINSA), mexická národní korporace pro rozvoj průmyslu. Tato dřevařská činnost byla zahájena prostřednictvím koncesních smluv, k jejichž podpisu byli Lacandonovi přiměni. Společnost NAFINSA rozdělila 30 % finančního podílu Lacandonových přímo mezi ně a zbylých 70 % vložila do svěřeneckého fondu. Podle Jamese Nationse většina Lacandones nechápala, co se děje, a o úřednících, kteří jim platili za ničení jejich pralesa, mluvila jako o „mužích, kteří dělají dary z peněz“. Tím, že Lacandones získali vlastnické právo ke své půdě, byl ve skutečnosti vytvořen účinnější institucionální rámec pro její ničení.
Na nekontrolovaný a ničivý rozvoj v Chiapasu se stále více zaměřovaly i další vládní instituce, jako například INIREB, Centre de Ecodesarrollo a Institute Nacional de Ecologia, které za předchozího prezidentského režimu Luise Echeverrii vypracovaly studie o oblasti Lacandón. Tyto studie byly vypracovány s cílem podpořit ekologicky vyváženější rozvoj regionu. Bohužel za vlády Lopeze Portilla nebyl žádný z těchto plánů realizován.
V roce 1977 vláda vyčlenila 3 312 km2 lesa Lacandón jako biosférickou rezervaci v rámci „Projektu 8“ programu UNESCO Člověk a biosféra (MAB). Účelem Projektu 8 MAB UNESCO je vyčlenit chráněná území reprezentativních ekosystémů na celém světě. Biosférické rezervace jsou na rozdíl od jiných chráněných území, jako jsou národní parky, vybírány pro svůj genetický význam, nikoliv na základě jiných hledisek, jako je například malebnost.
Biosférická rezervace Lacandón „Montes Azules“ je bohužel zatím pouze právní fikcí, protože do oblasti stále častěji zasahují mexičtí pěstitelé lomového kamene, guatemalští uprchlíci, chovatelé dobytka a nelegální pytláci. Dokonce i PEMEX, mexická národní ropná společnost, podniká v oblasti Montes Azules, kde se předpokládají velké zásoby ropy, těžební aktivity.
Přes tento melancholický, ale paradigmatický příběh odlesňování může stále zbývat až 6 000 km2 nedotčeného pralesa. To znamená, že to, co z Lacondónského pralesa zbylo, je pravděpodobně ještě třikrát větší než jakýkoli jiný tropický les v Mexiku.
V letošním roce se v Mexiku mění prezidenti a příští prezident může být tím posledním, který bude schopen prosazovat ochranu a racionální hospodaření v oblasti Lacondónu. Příští rok touto dobou už bude většina priorit a plánů nastupující administrativy Miguela de la Madrida pevně stanovena. Mexiko disponuje vědeckými a ekonomickými znalostmi, které mu umožňují realizovat program vícenásobného využívání půdy a ekologicky šetrného rozvoje oblasti, jako je Lacondónský les. Takový regionální plán by mohl zahrnovat tradiční lacondónské agrolesnictví tím, že by chránil přírodní oblasti a zároveň umožňoval různé formy lesního zemědělství.
V poslední době projevily o Chiapas zájem některé mezinárodní instituce. NAFINSA se obrátila na Světovou banku s žádostí o půjčky na rozvoj zemědělství. V červnu vyšle Světový fond na ochranu přírody ve spolupráci s Radou na ochranu přírodních zdrojů do Chiapasu tým, který bude zkoumat možnosti ochrany přírody v oblasti Lacandón. Tyto mezinárodní organizace by mohly působit jako katalyzátory, které by spojily již existující mexický výzkum, ekologicky vyvážený rozvoj a ochranu oblasti Lacandón.
Zbývají tisíce kilometrů čtverečních nedotčeného pralesa, takže ještě není pozdě – ale čas pro prales Lacandón se rychle krátí.