Joe Fulks, jedna z prvních basketbalových superhvězd, je mnohými považován za otce moderní hry. Fulks byl tak plodným střelcem a revolučním hráčem, že byl nazýván „Babe Ruthem basketbalu“.
„Skákající Joe“ stanovil měřítko, podle kterého byli posuzováni všichni budoucí střelci. V roce 1949 zaznamenal 63 bodů v jediném zápase, což bylo zhruba tolik, kolik vyprodukovaly celé týmy v éře před zavedením 24vteřinového času na střelu. Během svého prvního roku v Basketbalové asociaci Ameriky Fulks zaznamenal v průměru ohromujících 23,2 bodu, což bylo o více než šest bodů více než druhý hráč v pořadí. Jeho útočné schopnosti byly skutečně srovnatelné s Ruthem, který na začátku své kariéry často odpálil během sezony více homerunů než celé kluby.
Ačkoli Fulks nevynalezl střelu z výskoku, je obecně uznáván jako její inovátor. Jeho verze tohoto pohybu se od jeho současné podoby lišila – obvykle opustil zem a poté se roztočil do obou směrů, než vypustil míč jednou rukou. Fulks udivoval fanoušky i hráče tím, že si ve vzduchu přenášel míč z jedné ruky do druhé. Vynikal také ve střelbě z výskoku s otočkou, ve střelbě z rozběhu oběma rukama a v trefování se zvenčí pomocí kliček v nastavení. Byl také smrtícím střelcem trestných hodů – v sezoně 1950-51 dvakrát trefil 49 pokusů v řadě. Tehdejší nevyzpytatelné obrany s plochou nohou byly proti Fulksovi a jeho arzenálu střeleckých zbraní prakticky bezmocné.
Fulksův první profesionální trenér Eddie Gottlieb později pro Springfield Union řekl: „Joe byl jedním z průkopníků hry. Měl největší sortiment střel, jaký jsem kdy v basketbalu viděl – tehdy, teď nebo kdo ví kdy.“
https://www.youtube.com/watch?v
Po osmiletém působení v týmu Philadelphia Warriors na přelomu čtyřicátých a padesátých let opustil Fulks ligu jako druhý nejlepší střelec za legendárním Georgem Mikanem. Jeho rekord v play-off, 21 bodů za jednu čtvrtinu, vydržel více než tři desetiletí. Během své kariéry hrál Fulks v jednom mistrovském týmu, dvakrát se zúčastnil All-Star a třikrát byl jmenován do prvního týmu All-NBA. Jeho propracovaný styl na hřišti se snoubil se skromnou, zdrženlivou osobností, která Fulkse těšila u všech, kdo ho znali.
Fulks se narodil na farmě na břehu řeky Marshall u malého Birminghamu v Kentucky. Fulks, který byl v mládí vášnivým lovcem a rybářem, sledoval svůj první basketbalový zápas až v roce 1929, když mu bylo osm let. Poté, co viděl v akci tým birminghamské střední školy, byl Fulks závislý. Začal chodit v noci na školní venkovní basketbalové hřiště, kde trénoval házení plechovek přes koš. Když trenér konečně zjistil, kdo je zodpovědný za trhání jeho sítí, dal Fulksovi starý basketbalový míč, aby ho používal místo něj.
V regionu neexistovaly žádné mládežnické ligy, a tak Fulks hrál až do střední školy streetball. Na střední škole Marshall County High School tento dvoumetrový nováček svým skákavým a točivým stylem střelby pouze dráždil svého trenéra. Fulks byl nucen během zápasů zmírnit tempo, ale bokem dál rozvíjel to, co se později ukázalo jako jeho vstupenka ke hvězdám.
V roce 1938 se Fulks s rodinou přestěhoval do Kuttawy v Kentucky. K Fulksově radosti byl trenér v Kuttawě mnohem vstřícnější než trenér u Marshalla. „Kuttawský Klipper“, který nyní měřil téměř metr osmdesát, překonal jako senior všechny státní rekordy ve skórování. Na podzim 1940 se zapsal na Millsaps College v Jacksonu ve státě Mississippi a poté přestoupil na Murray State Teachers College (později Murray State University). Během dvou sezón Fulks zaznamenal ve 47 zápasech průměrně 13,2 bodu a později byl zvolen do basketbalové síně slávy NAIA.
Fulks vstoupil v roce 1943 do námořní pěchoty a sloužil v jižním Pacifiku. Když zrovna nenosil pušku na Guamu a na Iwo Jimě, hrál Fulks v All-Star týmu námořní pěchoty. Po návratu do Spojených států hrál se zájezdovým týmem All-Star Leathernecks. V té době už se v profesionálním basketbalu šuškalo o chlapíkovi, který uměl skákat, točit se a střílet zároveň.
Zcela nová Basketball Association of America soupeřila s devítiletou National Basketball League o hráče, fanoušky a důvěryhodnost. Byla to chaotická doba pro majitele franšíz. Ještě nebyl zaveden univerzitní draft. V porovnání se současnými standardy byla úroveň propracovanosti primitivní. V článku v novinách v Evansville ve státě Indiana se Fulks později zamyslel: „Vzpomínám si, jak jsem držel smlouvy, rozpisy a vstupenky v jedné kapse a peníze v druhé.“
Majitel a trenér Philadelphie Warriors Eddie Gottlieb potřeboval někoho, kdo by naplnil jak koš, tak sedadla. Nabídl Fulksovi 5 000 dolarů ročně, což bylo zhruba tolik, kolik v té době vydělávala většina nadějných mladých hráčů, ale žádaný Fulks si řekl o 8 000 dolarů a dostal je – a jako bonus nové auto. „Vzpomínám si, jak jsem řekl své ženě,“ řekl Fulks, „‚To je skvělé – dostanu zaplaceno za to, že dělám něco, co mě baví.“
Jako 24letý nováček v letech 1946-47 vedl Fulks BAA v bodování s 23,2 body na zápas, o 6,4 bodu před druhým Bobem Feerickem z Washington Capitols. Pro ilustraci Fulksovy dominance lze uvést, že Feerick byl jediným dalším hráčem v lize, který měl průměr více než 15 bodů; žádný z Fulksových spoluhráčů nedosahoval dvouciferného průměru. Jeho nejlepším zápasem roku byl tehdejší rekord 41 bodů proti Toronto Huskies 14. ledna. Během sezony Fulks 12krát nastřílel více než 30 bodů. Kdyby v té době existovaly ceny pro nováčka roku nebo MVP, Fulks by se nepochybně stal favoritem.
Válečníci si díky bilanci 35-25 zajistili druhé místo ve Východní divizi za Washington Capitols, kteří skončili s bilancí 49-11. Fulks táhl Philadelphii v play-off. Poté, co v prvních kolech porazili St. Louis Bombers a následně New York Knicks, se Warriors ve finále BAA střetli s Chicago Stags. Fulks zaznamenal 37 bodů při vítězství 84:71 nad Stags v úvodním zápase, 26 bodů při vítězství Warriors ve třetím zápase 75:72 a 34 bodů v rozhodujícím pátém zápase. Vytvořil také rekord s 21bodovou čtvrtinou během jednoho zápasu série. Fulks to však nedokázal všechno sám. Pozdní koš bývalé hvězdy Stanfordu Howieho Dallmara zlomil v pátém utkání nerozhodný stav 80:80 a završil tak vítězství Warriors ve filadelfské aréně.
Fulksova hra vyděsila nejen zapálené basketbalové fanoušky, ale zanechala v nevěřícném úžasu i mnoho náhodných pozorovatelů. Dával zabrat trenérům, dokonce i Redovi Auerbachovi z Boston Celtics, který po letech řekl deníku New York Post: „Dokázal střílet odkudkoli. Obranu jsme nastavili tak, aby se točila kolem něj.“ Fulks měl jednoduchou filozofii: „Dají mi míč a já střílím. To je všechno.“ Nadšeným fanouškům zřejmě nevadilo, že Fulks má poměrně pomalé nohy, hraje nezáživně v obraně a není výrazný v doskakování. Na druhou stranu, Babe Ruth také nebyl nejrychlejší běžec ani nejlepší polař v baseballu.
V sezóně 1947-48 Fulks opět dosáhl nejvyššího průměru v lize (22,1 bodu na zápas), ale protože se titul uděloval na základě celkového počtu bodů, získal korunu pro nejlepšího střelce Max Zaslofsky z týmu Chicago Stags v poměru 1 007 ku 949 bodům. Fulks mohl získat titul, nebýt zranění kotníku, které ho vyřadilo z pěti zápasů. Spolu s Dallmarem (12,2 bodu na zápas a 2,5 apg) dovedl Fulks tým Warriors k titulu ve Východní divizi. V play-off Philadelphia porazila St. Louis v sedmi zápasech a vrátila se do finále proti Baltimore. Dobře poskládaný tým Bullets, který sice neměl žádné hvězdy, ale měl čtyři hráče s dvouciferným průměrem, přehrál Warriors v šesti zápasech.
Fulksova nejlepší sezona byla 1948-49, kdy nastřílel 1560 bodů za 26,0 bodů na zápas, což byla obě jeho kariérní maxima. Střelecké prvenství získal vysoký centr Minneapolis Lakers George Mikan s 28,3 bodu na zápas. Fulks však 10. února proti Indianapolis Jets vymazal Mikanův rekord v počtu bodů v jednom utkání, když zaznamenal 63 bodů. (Mikan o 11 dní dříve zaznamenal 48 bodů.)
Fulksův nejlepší okamžik – a jeden z nejlepších individuálních výkonů v moderním sportu – přišel po sérii šesti zápasů v řadě, v nichž zaznamenal více než 30 bodů. Při vítězství Warriors v aréně nad Jets 108:87 měl Jumpin‘ Joe v poločase 30 bodů, po třetí čtvrtině 49 a v době, kdy byl 56 sekund před koncem vyloučen, už 63 bodů. Fulks trefil 27 z 56 střel z pole a 9 ze 14 z čáry trestných hodů; až do třetí části neminul dvě střely po sobě. V jeho střežení se vystřídalo pět různých hráčů Jets. Fulksův rekord vydržel až do 8. listopadu 1959, kdy Elgin Baylor z Lakers zaznamenal 64 bodů v zápase proti Celtics.
Fulksův výkon byl o to působivější, že se odehrál ještě před nástupem 24vteřinového času na střelu, kdy týmy dosahovaly průměru kolem 80 bodů. Ačkoli dvoumetrový Mikan získával většinu svých bodů tábořením pod košem, Fulks odmítal hrát tímto způsobem. Gottlieb si pamatoval Fulksovy pocity na toto téma. „Věděli jsme, že se Joe chystá udělat něco senzačního, a poslal jsem mu vzkaz, aby začal věšet koš. Ale on odmítal jít do snadných košů. Poslal mi zpátky vzkaz: ‚Nechci žádné body, které si nezasloužím‘. To byl Joe.“
Fulks odehrál za Philadelphii ještě pět sezon, ale nejlepší léta měl za sebou. V letech 1949-50 až 1952-53 dosahoval v průměru 11,9 až 18,7 bodu, což stále stačilo na to, aby se každý rok dostal do nejlepší dvacítky ligy. Ve své poslední sezóně 1953-54 zaznamenal Fulks ve velmi omezeném počtu zápasů 2,5 bodu na zápas. V letech 1951 a 1952 se představil v prvních dvou Utkáních hvězd ligy, v nichž zaznamenal 19, resp. 6 bodů.
Fulks, první skutečná superhvězda NBA, odešel po sezóně 1953-54 do důchodu ve věku 32 let s celkovým počtem 8 003 bodů (16,4 bodu na zápas), což ho v té době řadilo na druhé místo za Mikana v kariérním bodování. V 31 zápasech play-off měl Fulks průměr 19,0 bodu.
V roce 1970 byl Fulks jmenován do prestižního Stříbrného jubilejního týmu NBA spolu s řadou dalších prvních hvězd, jako byli Mikan, Paul Arizin, Bob Cousy, Bob Pettit, Bill Russell, Dolph Schayes a Bill Sharman. Do Naismith Memorial Basketball Hall of Fame byl zvolen posmrtně v roce 1977; o rok dříve byl zavražděn při hádce o pistoli. Fulks, který v té době žil v Eddyville ve státě Kentucky, právě získal místo sportovního ředitele ve státní věznici, když byl jeho život ukončen. Bylo mu 54 let
.