Život v Británii 17. století byl kdysi popisován jako „odporný, brutální a krátký“. Nikdy nebyl nudný: v Anglii došlo ke spiknutí střelného prachu, černé smrti a velkému požáru Londýna; otcové poutníci vypluli na lodi Mayflower a král Karel přišel o hlavu, protože ignoroval parlament a protože si dovolil být katolíkem. Co se týče Skotska, v učebnicích dějepisu se mimo jiné dočteme, že muži už tehdy hráli golf a ženy praktikovaly čarodějnictví. Obě tyto činnosti byly zřejmě rozšířené v malém severním městečku Dornoch. V roce 1630 sir Robert Gordon napsal: „Kolem tohoto kopce jsou nejkrásnější a největší louky z celého Skotska, vhodné pro lukostřelbu, goffing, ryding a všechna ostatní cvičení; překonávají pole v Montrose nebo St. A právě v Dornochu – vlastně na samotném linksu – byla popravena Janet Horneová, „poslední skotská čarodějnice“.
Takto se královská a starobylá hra dlouho hrála na linksu v Dornochu. Snad proto, že soupeřila s „lukostřelbou, rydingem a jinými cvičeními“, nebylo až do roku 1877 založeno žádné oficiální golfové mládě. V té době jistě existovalo devítijamkové hřiště, ale členové o něm nemohli mít příliš vysoké mínění, protože v roce 1886 byl Old Tom Morris vyzván, aby položil „devět pořádných jamek“. O tři roky později byl požádán, aby hřiště rozšířil na plných 18.
Terén, se kterým měl Old Tom co dělat, byl pro golf naprosto ideální. Byl spíše zvlněný než zvlněný, obsahoval četné přírodní plošiny a právě na nich Morris umístil mnoho svých greenů. Stejně jako na hřištích Prestwick, Royal County Down a Lahinch – třech dalších skvělých linksových hřištích, která Morris původně zformoval a vytvořil – vytvořil velmi minimalistický design. Hlavním architektem Dornochu měla být vždy příroda, nikoli člověk, a starý Tom si to rychle uvědomil. Jeho plán byl samozřejmě následně přepracován, nejprve Johnem Sutherlandem a J. H. Taylorem a později Georgem Duncanem. Ale Dornoch, stejně jako St. Andrews, zůstává mimořádně přirozeným linksem.
Stejně jako je golfové hřiště nenápadné, tak je prostředí oslnivé a dramatické. Links je po celé své délce lemován nádherným pásem nedotčeného bílého písku. Všude kolem vyplňují horizont hory a kopce a vytvářejí iluzi, že člověk hraje tak nějak na jevišti. Na jaře a začátkem léta se velká část linksu mění ze zelené na zlatou – rokliny jsou na Dornochu stejnou kulisou jako nebezpečím, a když jsou v plném květu, je to nádherný pohled.
Na první dojem se zdá, že hřiště má typický „out-and-back“ layout. Ve skutečnosti je jeho trasování spíše ve tvaru písmene „S“ a je neobvyklé tím, že hřiště zabírá dvě odlišné úrovně. Zjednodušeně řečeno se vydáváte po horní úrovni (na jamce a půl hrajete vlastně na vrcholu obřího písečného valu) a vracíte se po nižší úrovni, která přiléhá k pobřeží.
První dvě jamky jsou horní úrovní. První z nich, krátký par 4, je poměrně mírná úvodní jamka. Druhá je však záludně záludná. Je to par 3, opět nijak zvlášť dlouhý, ale pokud minete green, vaší další ranou bude buď nepříjemný chip, nebo těžká rána z bunkru hraná na jednu z jeskynních pastí střežících vstup na green. Pak začíná ta pravá zábava.
Série jamek od třetí po šestou je jednou z nejlepších golfových sekvencí. Třetí jamka se z odpaliště řítí z kopce. Mírně se svažuje doleva a je to silná, pohledná dvoupar, ale čtvrtá a pátá jamka jsou ještě větší par-4. Všichni se na ni těší. První z nich má fairway s prasečími hřbety a roklinami po celé levé straně a plošinový green obklopený hrboly a prohlubněmi a také náhrdelníkem bunkerů. Pátá jamka měří něco málo přes 350 yardů. Začínáte z velmi vyvýšeného odpaliště umístěného uprostřed moře roští a jedete efektně z kopce na fairway, která se prudce naklání zleva doprava. Následuje jemný náběh přes tři bunkry na další vyvýšený green, jeden z největších v Dornochu. Často silně tvarované, stejně jako plošinové greeny jsou nejvýraznějším a nejcharakterističtějším rysem Dornochu.
Pokud je na druhé jamce důležité najít green ranou z odpaliště, na šesté jamce s parem 3 je to naprosto nezbytné. Hraje se na stolní green a alternativními tresty za nenalezení puttovací plochy jsou písek a roští vlevo, písek vpředu a velmi strmý fallaway vpravo. Šestka představuje jednu z těch vzácných příležitostí na skotském linksu, kdy je bunkerování příjemnou volbou.
Sedmá jamka je jamka, která vede přes vrchol rozsáhlého písečného valu. Keře gorse lemují obě strany fairwaye. Totéž začínají dělat na osmičce, dokud se fairway náhle nepřehoupne přes vrchol hřebene a kaskádovitě nespadne na nižší úroveň. Dobrá rána z odpaliště vás někdy může posunout až za hranu, ačkoli green zůstává ve značné vzdálenosti a krčí se v dolíku blízko břehu.
Jste nyní vedle zátoky Emboy Bay a té nádherné zátoky s nedotčeným bílým pískem. Na následujících sedmi jamkách se od břehu vzdálíte jen zřídka. Mezi devátou a patnáctou jamkou se proplétáte mezi dunami a vítr stejně jako cokoli jiného určuje vaši strategii. Každá z jamek je přímořskou klasikou, ačkoli nejznámější jsou pravděpodobně desátá jamka s parem 3 a trojicí bunkerů, které brání vstupu na dvoupatrový green, a čtrnáctá jamka „Foxy“ bez bunkerů s dvojitým doglegem – jamka, kterou Harry Vardon popsal jako „nejlepší přírodní golfovou jamku, jakou jsem kdy hrál“.
Šestnáctá jamka je pravděpodobně jedinou slabší jamkou na Dornochu, která vede celou cestu do kopce, ačkoli panoramatický výhled z greenu poskytuje dostatečnou kompenzaci. Pak přichází kavalírská sedmnáctka s příčným bunkerem zasazeným do vřesovištního hřebene asi 50 metrů od silně zvlněného greenu – jedna z nejlepších jamek na hřišti. Nakonec vás velký a náročný par 4 vrátí do klubovny.
K linksu vždy tíhly slavné osobnosti a inspiroval je. V Dornochu se narodil legendární Donald Ross, a přestože Skotsko opustil ještě jako mladý muž, spletitost a přírodní jemnosti linksu se mu vryly do paměti. Vliv Dornochu je patrný v mnoha Rossových nejlepších projektech, především samozřejmě v Pinehurstu č. 2.
Na začátku tohoto století se na Dornoch vypravil každý z velkého triumvirátu (Vardon, Taylor a James Braid), stejně jako pravidelně velká britská golfistka Joyce Wetheredová. V novější době se na zdánlivě neodolatelnou pouť vydali Tom Watson, Ben Crenshaw, Nick Faldo a Greg Norman.
Když Dornoch navštívil Watson, přijel s úmyslem zahrát pouze 18 jamek, ale místo toho odehrál tři kola během 24 hodin. Tento zážitek popsal jako „největší zábavu, jakou jsem za celý svůj život při hraní golfu zažil“, a links označil za „jedno z největších hřišť pěti kontinentů“. Watson byl očividně okouzlen. Zdá se, že Crenshaw byl také. Na linksu si zahrál v roce 1980 během přestávky v přípravě na Open Championship. Když se ho po návratu sekretář R&A zeptal, jak se mu hřiště líbilo, Crenshaw odpověděl: „Řeknu to takhle:
Proč byli Watson a Crenshaw tak okouzleni? Bylo to samotnou majestátností hřiště? Nebo skrytá nádhera prostředí? Nepochybně to byla kombinace obojího. A možná tu byl ještě jeden vliv – tři sta let starý duch Janet Horneové, který stále čaruje, stále očarovává dobré a velké. Dornoch je skutečně magické místo.